– Это не книга. Это древний манускрипт, – пробормотал старик. – Надеюсь, ты способен хранить тайны. Потому что вещи подобные этой несут на себе проклятие.
Сердце моё стучало, как барабан, пока я осматривал футляр. На нём не было надписи, но ощущение исходившего от него магнетизма было невыносимо сильным. Спустя мгновение я решился дотронуться до ленты – и ощутил холод, будто касался не просто ветхой ткани, а чего-то нездешнего, пропитанного чуждым присутствием.
Я уже хотел спросить о цене, но старик с мрачным видом лишь кивнул на манускрипт и жестом велел мне открыть его. Осторожно, стараясь не порвать высохшие края, я развернул свиток. Символы, начертанные там, не были мне знакомы ни по одной из виденных ранее книг, хотя я был неплохим лингвистом и изучал древние языки. Знаки походили на комбинацию клинописи и змеевидных знаков, из которых как будто что-то глядело на меня сквозь толщу веков.
Тут старик поставил на стол передо мной старинную лампу и велел присмотреться к знакам при её особенном свете. Когда я наклонился поближе, то ощутил, что воздух вокруг стал тяжёлым и будто бы сгустился. Из глубины моих мыслей всплыли какие-то полузабытые строчки, вычитанные когда-то в безумных оккультных трактатах. И то, что я увидел на манускрипте, будто пробудило их к жизни.
Я не мог оторвать глаз от витиеватых знаков: в них мерещились горы чёрного базальта, звёздные своды иных миров, огромные безымянные фигуры, парящие над пропастями в бездне космоса. Казалось, свиток шептал самому моему разуму слова, непостижимые для человеческой речи, но понятные на уровне первобытного страха.
Оторвавшись от транса, я заметил, что старик смотрит на меня с испугом, словно проверяя, не сошёл ли я с ума. На лбу у него блестели капельки пота. Он написал сумму на листке тетради, а затем произнёс – Но помни всё, что откроется тебе, может привести к беде. Предупреждаю есть вещи, которые лучше не знать.
Несмотря на предостережения, я не мог отказаться. Манускрипт притягивал меня, будто завороженного. Я протянул старику всю оставшуюся при мне наличность и даже подписал вексель, чтобы покрыть остальную сумму. Его глаза метались от жадности к страху, но в конце он согласился. Теперь всё, – произнёс он – Прошу, уходи и больше здесь не появляйся.
С этими словами я выбежал наружу, крепко прижимая к себе футляр. Снег опять начал идти, засыпая грязные улицы и сплошь покрывая их белым саваном, а мороз, казалось, пробирался прямо в кости. По пути я чувствовал, что со мной рядом идёт некая тень, незримая и чуждая. Моё сердце продолжало бешено колотиться. Понимая что я купил не просто редкость – я заполучил ключ к чему-то действительно недоступному.