Внезапно они вышли на поляну, в центре которой стоял массивный металлический объект, похожий на древний механизм. Он пульсировал голубым светом, который исходил из крошечных трещин на его поверхности.
– Это портал. – Стефаныч приблизился, внимательно осматривая объект. – Но он явно не отсюда. Это какой-то ключ.
Гонзо ощупал поверхность механизма. Он был холодным, но под его пальцами металл будто ожил, реагируя на прикосновения. В тот же момент вокруг поляны раздался низкий гул. Гонзо почувствовал, как пространство вокруг них начинает меняться.
– Стефаныч, что происходит?! – крикнул он.
– Мы что-то активировали, – мрачно ответил тот. – И теперь остаётся только узнать, к чему это приведёт.
Вспышка света ослепила их, и всё вокруг исчезло.
Гонзо с силой открыл глаза. Первая мысль – холод. Он лежал в сугробе, а над ним висел тёмно-синий небосвод, прорезанный бесчисленными звёздами. Воздух был густой, плотный, с привкусом железа. Он поднялся на ноги, пошатываясь, и осмотрелся. Это не была Калуга – вокруг простиралась заснеженная равнина, окаймлённая чёрным лесом. И тишина. Абсолютная, давящая тишина.
Сзади послышался звук – стон. Гонзо обернулся и увидел Стефаныча, который медленно выбирался из снега.
– Где это мы? – прохрипел Гонзо, помогая ему встать.
– Между слоями, – коротко бросил Стефаныч. Его голос звучал необычно серьёзно.
– Какими слоями? Ты обещал всё объяснить, а вместо этого…
Но Стефаныч уже не слушал. Он осматривался, напряжённо вглядываясь в горизонт. Внезапно он замер.
– Смотри, – прошептал он.
Гонзо проследил за его взглядом и увидел, как из леса к ним медленно приближалась фигура. Она была высока, худощава, с какой-то неестественной грацией. Когда она подошла ближе, стало видно, что это человек – или не совсем человек. Его лицо было закрыто капюшоном, но глаза, светящиеся тусклым синим светом, пробивали тьму.
– Вы не должны были сюда попадать, – произнёс незнакомец. Его голос был холодным, словно ветер, и вибрировал, как эхо.
– Кто ты такой? – Стефаныч шагнул вперёд.
– Я – Хранитель границ. И вы нарушили их.
Гонзо почувствовал, как его сердце замерло. В глазах Хранителя он заметил что-то знакомое, будто тот знал о них больше, чем они могли предположить.
– Мы ищем нашего друга, Ермолова. Он застрял где-то здесь, – сказал Гонзо, пытаясь звучать уверенно.