– Я знал, но портал… изменился, – Стефаныч хмуро посмотрел на мерцающие остатки светящегося прохода, который уже начинал исчезать. – Это всё Архонт. Он начинает играть с нами.
Имя Архонта прозвучало в воздухе, будто ударило по ветвям деревьев. Снежная метель на мгновение затихла, и лес окутало зловещее молчание.
– Кто такой Архонт? – Гонзо прищурился. – Ты никогда толком не объяснял.
Стефаныч покачал головой, подбирая слова.
– Архонт – это… ошибка. Когда-то он был человеком, возможно, даже таким, как ты или я. Но он попал в один из порталов, и его разорвало на частицы, затянуло в слои времени. Теперь он существует где-то между. И иногда он вмешивается, чтобы усложнить всё. Для чего? Пока не ясно.
– Значит, он знает про Ермолова? – уточнил Гонзо.
– Больше, чем мы с тобой. – Стефаныч повернулся к лесу. – Но если он здесь, значит, мы близки. Архонт не появляется без причины.
Внезапно тишину нарушил странный звук – то ли шёпот, то ли далёкий скрип. Гонзо замер, стараясь понять, откуда он доносится. Стефаныч жестом велел ему не двигаться. Через несколько секунд звук стал отчётливее: шорох снега под ногами, будто кто-то идёт им навстречу.
Из-за деревьев показалась фигура. Это был высокий человек в длинном плаще, капюшон скрывал его лицо. Он шёл уверенно, прямо к ним, оставляя за собой глубокие следы. Но самое странное было то, что его следы быстро исчезали, как будто снег поглощал их.
– Это он? – прошептал Гонзо.
– Нет, но это его послание, – мрачно ответил Стефаныч. – Готовься.
Фигура остановилась в нескольких шагах от них. Её руки поднялись, и между ладонями вспыхнуло слабое голубое свечение. Через мгновение воздух заполнили странные образы: мелькали лица, дома, улицы Калуги, но все они были искажёнными, как в кривом зеркале. Среди этих образов Гонзо заметил Ермолова. Он был в каком-то помещении, окружённый странными механизмами.
– Это он! – выкрикнул Гонзо, но фигура резко опустила руки, и образы исчезли.
– Он оставляет нам зацепки, – сказал Стефаныч, напряжённо глядя на незнакомца. – Но с какой целью?
Фигура, не сказав ни слова, повернулась и начала уходить вглубь леса. Гонзо сделал шаг вперёд, но Стефаныч удержал его.
– Не спеши, это может быть ловушка. Мы должны следовать, но с осторожностью.
Гонзо кивнул, и они двинулись за незнакомцем, углубляясь в лес. Чем дальше они шли, тем страннее становилось пространство вокруг. Деревья начали изгибаться под невозможными углами, снег на земле местами сменялся голой землёй, а воздух наполнился странными звуками – словно часы тикали в унисон со звуком их шагов.