В еврейских средневековых источниках Восточная Европа зачастую именовалась Ханааном, подобно другим землям, еврейские названия которых были образованы от библейских топонимов; соответственно, славянский язык назывался ханаанским – «кнаанит» (см. статью Еврейско-славянские диалекты). Византийские евреи с удивлением отмечали, что к северу от них живут евреи, не знающие ни одного языка, кроме кнаанит. Вплоть до монгольского нашествия в 1240 г. религиозные споры с иудеями занимали большое место в жизни киевского духовенства. Киевские евреи перевели с иврита на древнерусский библейские книги Даниэль и Эсфирь, отрывки из книг Иосифа Флавия, популярное историческое сочинение Иосиппон, апокрифы «Исход Моисея», цикл легенд о Соломоне, «Слово Зоровавеля», переводы дошли в копиях до Нового времени. Еврейская община Киевской Руси не очень то сильно пострадала от татарского нашествия. Евреи, как явствует из летописей, могли служить монголо-татарам в качестве сборщиков налогов. Во всяком случае, в 1321 году в Кашине был такой еврей-откупщик: «Прииде из Орды в Кашин Таянчар татарин с жидовином с должником (откупщиком) и многу тягот учинишу Кашину». Отсюда можно предположить, что некоторые купцы-евреи жили в Орде, могли приниматься на службу по финансовой части. Отмечается, что во многих городах Золотой Орды существовали крупные торгово-ремесленные общины евреев, армян (например, Армянская колония в Болгаре) и т. д. Согласно заметкам Джованни Ботеро, Астрахань – «один из городов, где, по приказу правительства, постоянно селятся татары, бесчисленные их племена, и евреи».>9
На землях Великого княжества Литовского оставались евреи, говорившие (а иногда и писавшие) по-славянски. Массовое изгнание из Англии, Франции, Испании и большинства других западноевропейских стран в разное время, преследования в Германии в XIV веке привели к тому, что западноевропейские евреи (ашкеназы) приняли приглашение польского короля Казимира III поселиться на территории Польши. Малочисленная славяноязычная еврейская община ассимилировалась в среде этих носителей языка идиш. Затем евреи, поселившись на территории собственно Польши и Литвы, начали расселяться на малонаселенных территориях Белоруссии и Украины, входивших в Речь Посполитую. В Крыму продолжали жить как местные евреи, исповедующие классический иудаизм, так и караимы (упоминаются с XIV века). В Крымском ханстве евреи жили свободно, соперничая в торговле с генуэзцами и греками.