Время подобралось уже к полудню. Козаки двинулись в сторону леса, некоторые особо любопытствующие двинулись следом, приставая с расспросами.
Но до околицы с ними дошли не все; кто свернул домой, кто отправился по делам. Уже на подходе к лесу Никитича окликнули по имени. Народ остановился,повернув головы в сторону голоса, и все взгляды устремились на приближающегося человека. Это был Еремей. Подойдя ближе, он стянул шапку, чтоб утереть пот, и тут все, как один, уставились на его голову.
– Вот прибег, зараз как услышал. Глянь, что сотворилось со мной, совсем инеем покрылся! Земля побелела, и я вместе с ней. Да и здоровье мое сдало за ночь. Насилу догнал вас. Я тоже хочу узнать, что же это творится. Я ведь не глупая баба и не пьяный, чтоб небылицы сочинять. Пойдемте, панове, поглядим. Хочу уразуметь, что за дьявольщина такая.
И вот шестеро козаков подошли к охотничьему домику. В лесу было тихо-тихо, ни ветерка, лишь только стрекотание сорок разносилось время от времени в верхушках деревьев и что-то громыхнуло в охотке, будто стол подняли и бросили. Все встали в двадцати шагах от домика. Все замерло, словно сам лес хотел увидеть, что творится внутри.
– Так, козаки, вы вдвоем обходите с одной стороныохотку. Никитич и Еремей – с другой, – сказал Михо, – а я зайду внутрь. Ты, Левко, – велел он рослому парубку лет двадцати пяти с копной белобрысых волос, – будешь у двери. Внутрь не заходи, пока я не скажу. Вдруг если нечесть какая окажется и побежит через меня к выходу, встретишь его.
Козаки начали обступать охотку со всех сторон. Каждый только и слышал, что стук сердца и свое дыханиеда легкий скрип снега под ногами. В охотке настала могильная тишина, словно шум померещился им.
Михо подошел к двери, та была незаперта. «Дьявол там или зверь какой?» – думал он. Резко толкнув её, он вскочил внутрь. Дверь, распахнувшись, ударилась и захлопнулась за его спиной. Козаки, обежавши охотку, встретились у окна, убедились, что ставни затворены. Никитич кинулся к двери, у которой как вкопанный стоял Левко. Он толкнул дверь, но та не поддалась. Тогда он навалился на нее всем телом, но и тогда не поддалась дверь; запертой изнутри оказалась. Левко, разбежавшись, ударил плечом в дверь. Засов на двери отлетел в сторону, и парень оказался внутри. Все козаки вошли внутрь, но Михо никто не увидел. Никитич прошел к окну и открыл ставни. Дневной свет ленивой серой массой расплылся по комнате.