— Едва не погубил королевство, — ответил он. — Это шестьсот лет
тому назад было. Единственный случай, когда степняки едва не взяли
верх. Нахлынуло их тогда столько, что теперь с трудом и верится. Но
ведь не одним только числом воюют.
— Конечно, — уверенным тоном знатока заявил Эннеари, не видавший
на своем веку ни одной войны, ни даже сражения. — Если найти слабое
место...
— Именно, — подхватил Лерметт, знающий, что такое война, отнюдь
не понаслышке. — Было слабое место. Ты угадал. Вот только из
палачей те еще вояки, сам понимаешь.
Лерметт примолк на мгновение. Сухой воздух царапал горло — не
горный воздух, степной, пахнущий пылью, полынью и лошадиным потом.
Степь Лерметт знал. Знал он и расположение войск во время той,
давней, шесть веков тому назад состоявшейся битвы. Он словно бы
воочию видел выгоревшие на солнце стяги, усталое колыхание копий и
горестное недоумение на лицах ветеранов, услыхавших совсем не тот
приказ, которого они ждали.
— Этот трус... — хрипло выдохнул Лерметт воздух минувшего, —
этот мерзавец... он отдал приказ к отступлению. Он перепугался
почти до обморка, понимаешь? Завизжал: "Назад!" — уже и знаменщики
едва не повернули... его ведь боялись едва ли не больше, чем
врагов, а головы никому лишиться неохота. Попробуй, ослушайся
приказа — сабля, может, тебя и минует, а топор палача мимо шеи не
упадет. В общем, войско вот-вот сомнут... — Он снова примолк.
— А дальше? — жадно потребовал Эннеари.
— А дальше, — отрывисто произнес Лерметт, — командир сотни
лучников натянул свой лук, пристрелил Его поганое Величество на
месте, знамя королевское сорвал, древко изломал — все так и
замерли, что свои, что враги. Сам подумай — это сколько же ярости
надо, чтобы этакую дубину голыми руками в ощепье разломать!
Эннеари только головой покачал, силясь представить себе эту
невероятную картину.
— А потом, — продолжил Лерметт, — копье подхватил, лук свой на
него воздел — вместо знамени, значит — и заорал: "В атаку!" С тех
пор, между прочим, на военном знамени Найлисса так и изображать
повелось — лук поверх копья.
— А атака? — выдохнул Эннеари.
— А как по-твоему? — осведомился Лерметт. — Сумасшедшая атака,
которую возглавляет настоящий сумасшедший — особенно если он еще и
полностью вменяем — обычно имеет успех. Такого разгрома степь не
ожидала.