– Маленький лгунишка! – закричала тогда колдунья, и все посмотрели на меня. – Ты обманул меня! Так знай: тебе не всегда выигрывать, обязательно найдётся тот, кто будет играть лучше тебя, кто своим умением и мастерством превзойдёт колдовство. И в тот день, когда он тебя обыграет, в Номуляндию вернётся зима, которая будет гораздо страшнее этой. Колдунья обернулась сорокой и вылетела в окно.
– О чём это она? – спросил отец.
От страха я прошептал:
– Не знаю.
– Не мучай его, он и так пожертвовал мечтой! – обняла меня мать, я уткнулся в её живот и заплакал. С тех пор в Номуляндии всегда тёплые зимы, а я ни разу не проигрывал в шахматы.
– До недавних пор… – прошептала Маргарита.
– До недавних пор, – подтвердил король.
Маргарита решительно поднялась с кресла:
– Вы знаете, как найти тёмную колдунью?
Кантор снова усадил молодую женщину в кресло:
– Да, да, но ты не дослушала историю до конца.
– Ах, да, – вспомнила Маргарита. – Вы же ждали меня, вы знали, что я приду.
– Не совсем так, – горько усмехнулся король. – Я ведь даже не сразу сообразил, что зима такая из-за моего проигрыша. Столько времени прошло… Мальчишкой я сначала всё время боялся, потом, когда по прошествии нескольких лет я никем не был побеждён, я успокоился, а потом и вовсе постарался забыть об этом. Но я привык побеждать! Моё проигрыш так расстроил меня, что я поссорился со всем соседним королевством, ведь меня обыграл мой приятель – король Бархатных Узоров. Позже я помирился с ним, как смирился с проигрышем, но наступил ноябрь, он уже был странным и холодным… и вот… я всё вспомнил.
– И вы пошли к белой колдунье?
– Не пошёл, конечно, велел ей прийти ко мне, я же всё-таки король! – вдруг рассердился Кантор. – Пока ещё король, – уже тише повторил он. – Она пришла, я рассказал ей всё, как тебе сейчас. Она велела идти на границу света и тьмы. Что-то там высмотрела в своём магическом шаре, сказала идти сейчас же и не ждать, иначе дальше только хуже будет, указала дорогу. А я… испугался… не за себя, за королевство, если со мной что-то случится, кто будет править? Детей у меня нет, замену я себе не подыскал, рано мне ещё погибать! Я отправил стражников к тёмной колдунье, они должны были присылать весточки с голубями каждые три дня. Прошла неделя, а вестей нет. Конечно, я снова велел привести ко мне белую колдунью. Она снова посмотрела в свой магический шар, потом сказала, что стражники так и не дошли до границы света и тьмы, они погибли от холода ещё в пути, в лесах Номуляндии…