Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища. Однажды судьба занесла его на юго-восток Англии. Там познакомился он с одним добропорядочным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато любовь, согласие, почтение царили в гостеприимном доме, открытом для друзей.
Приветливые хозяева доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Вскоре высокопоставленный негодяй расположил к себе простодушного вояку и его жену. Только сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не поверила ему. Осмотрительная женщина долго упрашивала брата присмотреться повнимательнее к пройдохе-вельможе. Много нелицеприятных слухов ходило о нём.
У полковника было два сына и дочь от первого брака. Девушка была столь красива, что от женихов не было отбоя, но отец слишком её любил и пообещал отдать только за лучшего из лучших.
Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к отцу девушки. Тому привычнее было рубить врагов, отбивать атаки, выигрывать сражения, чем управлять имением и подсчитывать прибыль.
Вельможа понял, как ему заполучить желаемое. Управляющий, которого он расхвалил и порекомендовал принять на должность, оказался воришкой и плутом. Ему не составило труда привести хозяйство имения в упадок, чтобы разорить полковника.
Сразу после этого вельможа заявился с визитом, полагая, что бедолаге ничего не остаётся, как отдать за него дочь. Но хозяин имения давно понял, благодаря чьим советам оказался в таком плачевном состоянии. Он в резкой форме отказал подлецу. При этом рассмеялся тому в лицо, заявив, что престарелому ловеласу лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы, которая больше подходит ему по возрасту. А дочь его настолько юна и прелестна, к тому же наивна, добра, простодушна, что лучше для неё щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах, чем пополнить коллекцию сокровищ влиятельного и богатого вельможи.
16.
… Слушатели переглянулись.
– Хороший у Изабеллы отец, – вздохнула Джейн. – Любящий. Это естественно, что полковник желал для дочери лучшей доли.
– Да и девушка была очень юна, – поддержал Джеймс.
– Вот-вот, – подтвердил рассказчик. – Невзирая ни на что, полковник был в состоянии обеспечить будущее дочери, выдав замуж по любви, а не по расчёту.