– Верно говоришь, Пятак.
Высоко-высоко небо расколола вспышка. Следом раздался треск.
Иней задрал голову и посмотрел на падающие искры.
– Какого мороза?..
– Сигнальная ракета, – встревожился Пес. – Так Уступ предупреждает об опасности. Быстро в корзину. Пока ее не убрали.
Не успел он закончить, как корзина приподнялась над землей. Хрум испуганно заверещал.
Вверх взметнулась новая ракета. Не теряя ни секунды, Охотники с Инеем бросились к корзине. Феникс застыла, когда в отбрасываемом факелами свете обозначилась исполинская, похожая на птицу тень.
– Во имя Эмбера… – разинув рот, ахнул Пятак.
Старейшина посмотрел в небо и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Огромная птица сложила крылья и почти вертикально устремилась вниз, прямо к Охотникам.
– Мороз меня подери, глазам своим не верю, – шепнул Иней.
– В чем дело? – В панике Пятак потянулся за мечом. – Что происходит?
Ответил ему Пес.
– Это ледяной орел. – В его голосе слышалось изумление. – К нам пожаловала ведьма.
Иней словно окаменел, впервые Феникс видела его таким растерянным.
Гигантская птица с ослепительно-белым оперением, мерцающим в свете луны, в последнюю секунду вышла из пике и плавно опустилась на землю. С ее спины соскользнула женщина и, гордо вздернув подбородок, направилась к Охотникам. Она была высокой, а волосы, закрученные на макушке, прибавляли ей роста. Ее лицо было угловатым, острые скулы выделялись под смуглой кожей. С плеч ниспадал длинный плащ, сотканный из таких же белоснежных перьев, как у ее орла.
– Приветствую тебя, Иней, – мягко проговорила она. Вблизи в ее волосах различались седые пряди, глаза окружали мелкие морщинки.
– Нара? – нахмурился Старейшина, вглядываясь в гостью. – Неужели ты? – потрясенно ахнул он.
Женщина с нескрываемым облегчением улыбнулась:
– Я боялась, ты меня не вспомнишь.
Пятак незаметно пихнул Феникс в бок и одними губами произнес:
– Они знакомы?
Та пожала плечами. Хрум вытаращил глаза и завертел головой, дабы ничего не упустить.
– Как не вспомнить, – проворчал Иней, обретая прежнюю самоуверенность. – Конечно, мы встречались сорок лет назад, с тех пор я малость постарел, но котелок у меня по-прежнему варит. – Он с ухмылкой постучал себя по лбу.
Его речь явно позабавила гостью. Она кивнула и поочередно оглядела всех, задержав взгляд на Хранителе.