Однако на самом деле изменилось многое. Пес снова и снова вспоминал, как спасал с рекрутами Семерку; как раздражали его спутники на первых порах; как их постоянные препирательства сменились теплыми чувствами; с каким удовольствием он катал Феникс на спине. По ночам, карауля их сон, он впервые за очень долгое время почувствовал, что делает нечто поистине важное.
– Прекрати, – рявкнул он и огромными, семимильными прыжками помчался вперед.
– Ты всегда разговариваешь сам с собой? – раздался над головой очень высокий пронзительный голос.
Пес издал нечто среднее между повизгиванием и воем, каменная шерсть встала дыбом. Он резко затормозил и обернулся на звук.
Прямо над ним парил крохотный, объятый пламенем силуэт – мельтешащие крылья, руки уперты в бока, голова наклонена к плечу.
– Фитиль! – воскликнул Пес, оторопев от неожиданности.
В воздухе сразу повеяло огнем, весельем и необузданностью.
– Тебя легко напугать, – констатировал Фитиль, окруженный сиянием цвета расплавленного золота. – Впрочем, среди собратьев я лучше всех умею подкрасться незаметно.
– Что ты здесь делаешь? – выпалил Пес. – Где пропадал?
Фитиль пожал плечами и взмыл так высоко, что Хранителю пришлось задрать голову.
– Иней меня выгнал.
Пес нахмурился. В их последнюю встречу Фитиль помог кухням на Охотничьей заимке полностью выгореть.
– Ты разрушил его дом.
– Самую малость, – закатил глаза огненный спрайт. – Люди слишком привязаны к вещам. Ты вот вроде не злишься.
Хранитель поморщился. Стыдно признать, но он не просто не злился, но и порадовался. Обычно после битвы ему полагалось вернуться в стены Заимки, камень порабощал его тело и душу, и так продолжалось до тех пор, пока Охотникам вновь не требовалась помощь. Иногда ожидание длилось столетиями. С гибелью Заимки он обрел немыслимую прежде свободу. Там, где раньше высились стены, сейчас раскинулся простор – простор для новых обязанностей, новых приключений, друзей. Нет, Пес ни капли не жалел ни о разрушенном доме, ни о том, какую роль сыграл в этом Фитиль.
– Ты, кстати, не ответил, где пропадал, – ловко сменил тему Хранитель.
К его огромному удивлению, ореол спрайта поблек.
– В огнедышащих кратерах.
– И тебе… не понравилось? – изумился Пес.
Огнедышащими кратерами прозвали заполненные лавой расселины в недрах Пекла – пристанище бушующего пламени, удушливого дыма и едких паров. Настоящий рай для огненных спрайтов.