Ойка внимательно слушал, чувствуя, как его сердце сжимается от тревоги. Его мысли возвращались к утру, когда он впервые увидел лёд. Он не мог избавиться от ощущения, что река говорила с ним – тихо, но настойчиво.
– Мы должны отправить кого-то к истоку, – предложил Токтар. – Узнать, что произошло. Но это будет опасный путь. Лес теней, морозные духи, сами воды могут стать врагами.
– Кто пойдёт? – спросила Лаина, её взгляд остановился на каждом из присутствующих. – Это задание требует не только силы, но и способности слышать реку.
Наступила тишина. Никто не спешил вызваться. Ойка, чувствуя, как внутри него растёт решимость, поднялся.
– Я пойду, – сказал он, и его голос, хоть и дрожал, звучал твёрдо. – Река звала меня. Я чувствую это. Если она гневается, я должен узнать причину.
Старейшины обменялись взглядами. Ньоркан пристально смотрел на юношу, словно пытаясь увидеть его душу. Наконец, шаман кивнул.
– Если река выбрала тебя, ты должен идти. Но помни: это путешествие будет испытанием не только тела, но и духа. Ты столкнёшься с опасностями, которые невозможно победить силой. Лишь чистое сердце сможет достичь истока.
– Я готов, – ответил Ойка, ощущая, как в груди вспыхивает чувство долга.
Ньоркан подошёл к своему месту и достал небольшой мешочек, перевязанный тонкими ремешками. Из него он вынул старый амулет – кусок дерева с вырезанными на нём символами, покрытый трещинами от времени.
– Это оберег, который поможет тебе в пути, – сказал шаман, передавая амулет Ойке. – Но помни: его сила не безгранична. Он защищает только тех, кто верен своему пути.
Ойка принял амулет, чувствуя его тепло в руках. Ему казалось, что с этого момента его судьба окончательно связана с рекой.
– Сегодня, перед тем как ты отправишься в путь, зайди ко мне, – объявил Ньоркан. – Возьми с собой всё, что нужно, но помни: чем легче твоя ноша, тем легче твой путь.
Старейшины поднялись, завершая совет. Каждый подходил к Ойке, желая ему удачи. Лаина, обняв сына, прошептала:
– Будь осторожен. Я знаю, ты справишься.
Когда Ойка вышел из чума, вечерний холод обжёг его лицо. Небо над селением было тёмным, но в нём сверкали звёзды, словно указывая путь. Он взглянул на амулет в своей руке и тихо произнёс:
– Я не подведу.
Впереди его ждал долгий и трудный путь, но в сердце молодого человека была решимость. Он знал, что найдет исток реки и вернёт мир племени манси.