– Потом он поднял бунт. Меня арестовали просто за то, что я был его братом, понимаете? – Адриан поднял взгляд. – Мы с Бланчардом сильно поссорились… Много плохого случилось в ту ночь. Но я бежал из-под ареста, и, взяв с собой Мику, приехал сюда, чтобы начать новую жизнь.
– Что же изменилось теперь? – недоверчиво буркнул маркиз. – Зачем вам видеться с королём?
– Я хочу вернуться домой. Тогда, пять лет назад, я ни в чём не был виноват, и поступил очень глупо, сбежав. – Адриан вздохнул, и в груди болезненно сжалось. – Если я… увижусь с королём на своей территории, мы, быть может, помиримся. Ну, что вы ответите? Всё ещё согласны… поработать?
Этьен грустно улыбнулся.
– У меня нет выбора, монсеньор. Наша семья на грани разорения.
– Больно слышать, – от души посочувствовал Адриан, когда-то он и сам был в таком положении. – Я дам вам денег авансом.
– О, я не могу их принять, – заволновался маркиз. – Вдруг я не смогу… находиться при дворе?
Адриан задумчиво поглядел в окно. А парень-то прав… Но сколько благородства, однако, сколько благородства! Мике он понравится… О!
– У меня есть сестра, леди Микаэлла, я уже о ней упоминал. Она примерно вашего возраста. Мика давно уже не была на балах, ей следует проветриться. Вы наверняка знаете, что каждое лето королевская семья с придворными проводит по неделе в каждой из провинций, чтобы пообщаться с народом, узнать о положении дел и дать вассалу указания на следующий год. Завершается визит большим балом. На следующей неделе они прибывают сюда, в Фэталлану, а бал дадут в загородном особняке фельдмаршала Алонсо Белла, мужа принцессы. Вы будете сопровождать мою сестру на этом балу. Заодно и узнаете, подходит ли вам… всё это. Будет почти вся свита короля. Познакомьтесь, попытайтесь завести полезные знакомства, узнать, кто чего стоит. Согласны?
– Да, монсеньор. Согласен.
Глава 2. Призраки в карнавальных масках
1
– Господин, вот маска, примерьте.
За всеми этими приготовлениями Этьен успел позабыть, что будет участвовать в церемонии Танца масок, или Танца со шпагами. Слуга протягивал золотистую маску, закрывавшую пол-лица. Маркиз со вздохом надел и посмотрел в зеркало.
Густые чёрные волосы не желали завиваться, несмотря на все усилия куафера. Маска была великовата для Этьена и держалась на честном слове, но времени искать новую уже не было. Фамильные кольца чересчур стискивали пальцы, а ведь полагалось ещё и надеть лайковые перчатки!