– Я готов…
Несколько дней после испытания он приходил в себя. На четвёртый кандидата посетил Вергилио. Он принёс долгожданную весть.
– Светлейшая Богиня обратит на тебя взор в день Розовой Луны. Вот счёт на подношения, согласованный с Хозяйкой Ночи.
Молодой самец даже не взглянул на протянутую бумагу. Он просто достал из кожаного портфеля кошель с монетами и драгоценными камнями и положил на круглый столик.
– Надеюсь, этого достаточно? Пусть братья помолятся за дух моей матери, погибшей в когтях пумы два года назад.
Вергилио одобрительно кивнул. Главный колдун Ордена был стар и умудрён жизненным опытом. Мгамба[2] пережил не одного правителя Страны Голубого Креста. С каждым владыкой он старался поддерживать хорошие и дружеские отношения, особо подчёркивая свой политический нейтралитет. Поэтому его помощница чёрная мамба[3] Молния, принимавшая участие в ритуалах, не ожидала, что дело дойдёт до лунного благословения.
«Надеюсь, мой господин ведает, что творит, – думала она, исподтишка рассматривая ученика. – Этот кандидат молод, хорош собою, богат. В глазах пылает огонь неукротимой страсти. Значит, к цели будет идти до конца. Возможно, это и подкупило старика».
Между тем Вергилио продолжал:
– При удачном раскладе в день полнолуния на клумбе в центре священной рощи распустятся розовые флоксы. Это сигнал, что время пришло. Тебе нужно немедля омыть тело в ручье, намазать морду краской и облачиться в шёлковые ритуальные одежды. Ты найдёшь их в хижине. Мы придём на закате. Когда в небе запылает красная звезда Антарес, тронемся к алтарю.
Лысый уакари ещё раз внимательно осмотрел ученика и добавил:
– Такой чести удостаиваются единицы. Сейчас Молния отведёт тебя в священную Рощу Шоколадных Деревьев. Там в постах и молитве ты должен будешь смиренно дожидаться назначенного часа.
Два дня пролетели незаметно. Зато в ночь накануне полнолуния зверь плохо спал, изредка впадая в тревожную полудрёму. Утром решающего дня он сразу кинулся к клумбе и взвыл от досады – ни один цветок не зацвёл!
Гнев вызвал приступ голода. Хотелось мяса! Он подошёл к краю обрыва. Внизу, в зелёных полях кукурузы, беззаботно блеяли козы.
«Почему не зацвели эти проклятые флоксы? – думал кандидат. – Красномордая обезьяна сказала, что это знак. Неужели Ночная Богиня отказывает? Но тогда и я не останусь в долгу. Хоть потешусь напоследок!»