– Я поймал разбойников, напавших на вас в лесу, – сообщил маг, приблизившись. – И допросил их. Лично.
– Вот как? – Гвендолин поёжилась. – Что же они сказали?
– Хм… Просто так рассказывать неинтересно. С вас два поцелуя. Один в благодарность за ваше спасение, а второй в качестве платы за сведения. Идёт?
– Вы хотите… – Гвен оторопела.
– Полно вам, я прошу всего лишь поцелуи, – усмехнулся наглец, сощурив серо-зелёные глаза. – Или вы такая трусиха? Мы здесь одни, никто не увидит…
Гвендолин резко отстранилась.
– Мне не настолько интересно, что сказали разбойники, – проговорила она, стараясь сохранять достоинство, хоть дрожащий голос мало тому способствовал.
– Тогда – только за спасение.
Возразить она не успела. Одной рукой маг обнял её за талию, с силой привлекая к себе, а второй обхватил подбородок, не позволяя вырваться, и поцеловал. По-настоящему – крепко и настойчиво.
– Альд Торнбран!
Оторвавшись от её губ, маг взглянул на дверь, откуда к ним приближался хозяин дома.
– Что вы себе позволяете?!
– Вы против? – ухмыльнулся Торнбран. – Хотите оставить этот лакомый кусочек себе?
Не желая слушать продолжения разговора, Гвендолин выбежала из комнаты. Карлион Линтон догнал её в коридоре. Ухватил за локоть и затянул в опустевшую столовую.
– Вы должны сейчас же позволить мне уехать! – выпалила Гвен, не дожидаясь того, что он собирался ей сказать. Руки дрожали, губы щипало от навязанного поцелуя. – Пожалуйста!
– Простите меня! – искренне попросил сквайр. – Вы – моя гостья, и мне надлежало проследить за тем, чтобы никто…
В памяти вдруг ожили его слова о том, что она может стать для него чем-то большим, а за ними – недавний вопрос мага. «Хотите оставить её себе?» Скрытый в нём намёк сумела бы понять и более неискушённая особа, нежели Гвендолин.
– Не извиняйтесь, альд Линтон. Вы в самом деле… Вы действительно хотите, чтобы я…
– Вы поверили его словам? Гвен, уверяю, я никогда не стал бы склонять вас к незаконной связи! Совсем наоборот!
– Наоборот?
– Должно быть, вы решите, будто я слишком спешу, но… Вы хотели бы стать здесь полноправной хозяйкой? Хотели бы… выйти за меня замуж?
Гвендолин опешила от неожиданности. Даже сказочной замарашке, чудом угодившей на бал, принц сделал предложение лишь поутру, а человек, стоявший перед ней, принцем определённо не был. Он богат, благороден, хорош собой… Но не принц. Не для Гвен…