– Убил бы их, – тихо, почти шепотом, делился своим мнением с Ванлингом его наставник по работе мистер Ив. Он был на двадцать лет старше своего протеже и проработал почти всю свою жизнь на «Вавилоне».
– Тогда почему вы это терпите, мистер Ив? – из раза в раз задавал ему вопрос юноша.
– Да куда же мне идти отсюда? У меня кредиты, да и дочери скоро замуж надо…
– Да все мы знаем, как ты бы их всех поубивал, вот только силенок у тебя не хватит, – насмешливо подколол его Брамбур, кок "Вавилона". Он был ровесником Ива, с пышными усами и излишним весом, и скрывал свое чревоугодие «законным преимуществом» своей кулинарной деятельности. Они оба с Ивом злопыхали на начальство, но лишь беспомощно шли по течению, не предпринимая никаких настоящих действий, чтобы улучшить свое положение и положение окружающих.
– Тише, – произнес Ив, когда на пороге появилась стюардесса по имени Эсса. Она была ровесницей Ванлинга, но проработала на два года больше, чем он.
– Ой, ребята, я вас не заметила. А что вы тут делаете? Праздник какой-то?
– У нас тут мужской разговор, – сказал как отрезал мистер Ив. Он прекрасно понимал, к чему такие вопросы от этой девушки; ее длинный язык уже делал беды в прошлом, поэтому никто, кроме Мэда, никогда с ней не разговаривал по душам, боясь, что она расскажет все капитану.
В один безликий день, который длился, казалось бы, больше обычного, после рабочей смены уставший и морально истощенный Ванлинг лег в свою кровать в кают-компании, мечтая поскорее уснуть и закончить слишком долгий день. Однако взгляд юноши случайно упал на желтый огонек на терминале у изголовья кровати. На его электронную почту пришло письмо. Включив монитор, юноша открыл сообщение; в строке отправителя стояло лишь два слова: «От друга».
Ванлинг с любопытством открыл интригующее послание и стал читать:
Дорогой экипаж «Вавилона», меня зовут профессор Джесс Крист. Я пионер космонавтики дальнего космоса. Мое сообщение должно дойти до вас спустя три недели с момента отправления. Спешу вас предупредить: всего пять дней назад моя обсерватория обнаружила, что свет звезды на вашем курсе резко прекратился. Анализ данных подтверждает самую худшую версию. Я абсолютно вас уверяю со всем своим авторитетом: звезда превратилась в черную дыру! По моим расчетам у вас в запасе есть всего неделя, чтобы подготовиться к гравитационному маневру вокруг газового гиганта. Если же вы пропустите точку невозврата, то «Вавилон» обречен! Если через семь дней, вы выполните маневр на сближение с планетой, которая недалеко от вашего текущего курса, то сможете погасить свою скорость в верхних слоях атмосферы и направиться к системе Хебро, где вы встретите меня и я позабочусь о вас. Вы не сможете долететь до прежнего места назначения, но обещаю, что если вы соблюдете все мои предписания, изложенные ниже, то спасетесь! Также прилагаю данные для маневра ваших спасательных модулей на случай, если с «Вавилоном» возникнут проблемы.