Она посмотрела на него с мольбой, словно надеясь найти в его глазах ответ. Она ждала ответа, словно ждала спасения.
– Я знаю, что это прозвучит странно, – продолжила она, – но я верю, что именно ты можешь ему противостоять. Ты тот, кто сможет стать героем этой саги.
Он смотрел на неё, и впервые за долгое время, почувствовал, что он не просто путник, затерянный в лабиринте жизни, а тот, кто призван к великому делу, тот, кто способен изменить ход истории. В его сердце зародилось странное чувство – смесь страха и предвкушения, и он знал, что не сможет отступить.
– Я готов, – проговорил он, и его голос прозвучал с твёрдостью, которой он сам от себя не ожидал. – Я готов помочь тебе.
Она улыбнулась, и в ее глазах вновь засиял свет надежды.
– Тогда, – сказала она, – добро пожаловать в мою игру.
Они вышли из дома на холме, и перед ними открылся вид на мир, который, несмотря на свою красоту, вызывал тревожное ощущение. Утреннее солнце золотило верхушки деревьев и горные вершины, но в воздухе витала тень печали и угнетения. Она повела его по узкой тропе, и вскоре они достигли долины, в которой расположилось поселение, напоминавшее скорее скопление лачуг, чем город.
– Это Обитель, – тихо произнесла девушка, – одно из немногих мест, где жизнь еще теплится, но и здесь… – она замолчала, не договорив, словно боялась произнести горькую правду вслух.
Он смотрел на поселение и чувствовал, как сердце сжимается от боли. Люди, работавшие в поле, выглядели изможденными и подавленными. Они сгибались под тяжестью труда, и их движения были механическими и бессмысленными. Он увидел, как женщины таскают тяжелые корзины с камнями, их лица были полны страдания, а дети работали рядом с ними, словно старые и измученные рабы. Они работали без передышки, словно забыв о том, что такое отдых. Он видел, как мужчины тащат на спинах бревна, и их спины были согнуты, и их лица были полны отчаяния. Они работали, не говоря ни слова, не выражая никаких эмоций, словно призраки, проклятые вечным трудом.
Поселение, окруженное дикой природой, напоминало скорее темницу, чем место, где живут люди. Оно напоминало ему о старых книгах про угнетённые народы, о проклятиях и страданиях, но он никогда не думал, что может увидеть это вживую.
– Это не всегда было так, – тихо произнесла девушка, заметив его угнетенный взгляд, – Этот мир был другим, до того, как он пришел.