Идя на автопилоте по центру города, Валериан почти не смотрел на дорогу. Внезапно, он чуть не ударился о мех имперской стражи. Огромный серебристый мех гуманоидного вида перегородил ему путь. Внешне он был больше похож на человека, что сильно отличало его от большинства моделей в глазах Валериана. Так, например, его голова крепилась на шею, а броня была выполнена в стилистике, отдалённо напоминающей доспех.
Открывший кабину пилот обратился к нему строгим, низким голосом:
– Школьники в это время должны спать, почему ты не дома?
– У меня разрешение на дополнительные тренировки, офицер, – Валериан нажал пару кнопок на экране своего ЛТ. – Я направляюсь к арене при школе пилотов.
Получивший данные на свой ЛТ стражник с сомнением изучил их.
– Валериан Вест, ученик-пилот, – посмотрев на парня сквозь прищур глаз, он закрыл кабину. – Пустая трата времени для такого, как ты.
С этими словами патрульный направил меха дальше по маршруту. Смотря ему в след, Валериан мрачно улыбнулся уголком губ.
«Похоже, это клеймо будет преследовать меня до конца жизни.»
Следующий час он уверенно шёл к арене. Желание сесть в кабину меха и показать своё мастерство как минимум самому себе заставляло его едва ли не бежать. Добравшись до арены, он прошёл к чёрному входу. Как только он приложил свой терминал к сканеру, дверь послушно открылась.
Внутри ангаров было темно. Поёжившись от холода, Валериан нащупал рубильник у входа; ангар тут же осветили десятки прожекторов. Многотонные машины стояли на подзарядке. Взобравшись по трапу к меху под номером «9», Валериан повернув круглый диск-ручку на его корпусе. Дверь в кабину открылась с лёгким шипением поршней.
Учебные мехи были сконструированы достаточно экономично. Их лицевая защита объединяла в себе сразу и щит, и дверцу входа, и мониторы внешней среды с изображением, идущим от камер в окулярах.
Запрыгнув в кресло пилота, Валериан не глядя защёлкал переключателями на корпусе машины. Механизмы вокруг меха пришли в движение. Система подзарядки отсоединилась, трап отъехал вглубь стены, а программное обеспечение вывело на мониторы диагностику систем.
Звук пробуждения меха вызвал у Валериана мурашки по коже. Откалибровав настройки управления, он азартно улыбнулся и взял рычаги управления, проверяя их работоспособность. Руки меха пришли в движение, выполняя подобие разминки.