– Смерть придет за вами в любом случае. Вопрос только во времени. Можно прожить долгую жизнь как охотник, кормилец рода. А можно стать героем, о котором будут говорить спустя поколения. Выживут не все, на то оно и рискованное приключение, но победитель будет овеян немеркнущей славой. А павшие товарищи навсегда войдут в легенды о путешествии на Острова Старых Королей.
– А старик дело говорит! Нам должно повезти! Мы сильны, молоды и смелы! Кто если не мы? – воодушевился Югал.
– Чужак несет вздор, но я с тобой, – решился Кенвар.
– И я, – качнул лохматой головой Нарин, глаза парня лихорадочно заблестели.
– Идиоты, – негромко выругался Ратнам.
– Давай, решайся, ты же старший! – поддразнил Ратнама Кенвар-Задира.
– Ну, брат, что ты решил?! – спросил Югал насмешливо поддразнивая старшего брата.
– Мне ничего не остается, кто вас поведет если не я, – бросив тяжелый взгляд на мастера, отозвался жилистый Ратнам.
Мастер-старик улыбнулся и не поворачивая головы бросил.
– Вот теперь слышу речи мужей, а не детей.
– Молчи чужак! У тебя нет права слова в нашем селении! Вернешься в Онаи, там и будешь напутствовать! – грозно сверкая черными от ярости глазами прорычал Ратнам.
– Как пожелаешь, сын вождя, – смиренно склонив голову произнес чужеземец.
Ратнам зло глянул на старика, и толкнув в плечо брата, скомандовал.
– Идем к воде! Лодку надо подготовить!
Ратнаму очень хотелось избить чужака, но Девдан слыл лучшим на севере мастером по камню. Отец не одно лето пытался залучить его в стойбище, и любая попытка обидеть дорого гостя могла стоить парню места в общине. На что Ратнам пойти никак не мог. Скитаться по чужим стойбищам, без права голоса, без возможности наследовать отцу, такого и врагу не пожелаешь. Нет, чужак не стоил таких жертв.
Старшему сыну вождя Утарна, что много лет возглавлял стойбище Олид, самого старого поселения на побережье Бородатого моря, нередко приходилось наступать собственной гордости на горло.
Гогоча и пихаясь, молодые охотники кинулись к серой полоске морского прибоя. Плотно утоптанная тропа, выбитая в глубоком снегу, казалась для переполненной силой и азартом молодежи тесной. Ратнам, хмуря тонкие брови, плелся позади шумной копании, заметно отставая от приятелей.
Старик задумчиво уставился в спину Ратнаму, затем точно опомнился, и перевел взгляд на серые просторы Бородатого моря, что билось о прибрежные льдины, наползавшие на берег черного галечника.