– Как раз наоборот. Разве это не здорово: превращать маленьких диковатых зверушек в настоящих кукол, которыми можно гордиться?
Тиллен на этих словах невольно поморщился, и это не ускользнуло от внимательной Цары.
– Вы разве с этим не согласны?
– Рад, что гордитесь своими «созданиями», Цара, – вступился за него Пальмеро. – Но вы когда-нибудь задумывались, что с ними происходит после, когда они выпорхнули из гнезда?
Пусть он и обращался к Царе, взглядом показал Тиллену, что эти слова предназначались ему. Оставалось лишь сжать кулаки покрепче и промолчать. Сейчас не время и не место для правды.
Воздух вдруг стал соленым. Шум разговоров – громче. Напомнил звуки морского прибоя, как Тиллен помнил его по поездке в детстве. Это показалось настолько странным, что привлекло его внимание. Очень вовремя: как раз в этот момент входные ворота отворились, и во двор вошли растерянные, испуганно озирающиеся девочки в сопровождении немолодой, но бойкой нумани Эженны, которая будет их наставницей в первый год.
Тиллен отвел взгляд. Не смотреть на них. Не запоминать их лиц. Так проще… проще терять их навсегда.
Игнорировать неизбежное удалось всего несколько минут. До тех пор, пока не подошла его очередь говорить приветственные слова. Тиллен прокашлялся, но голос звучал все равно чуть хрипловато:
– Знаю, сейчас вам трудно поверить, что это место сможет стать вам родным домом. Мне когда-то тоже не верилось, но теперь я живу здесь и другого места для себя не представляю…
Он заставил себя улыбнуться и поднять взгляд. Всего десять девочек в этом году. Сжавшиеся в комочек, но две из них с любопытством смотрели на наставников.
– А это правда, что нас не будут выпускать за ворота? – поинтересовалась одна из них. Худенькая, со вздернутым острым носом и столь же острым взглядом. – Ларенна говорит…
– Не стоит верить слухам, пока сама не убедишься, – прервал ее Тиллен. – Постепенно вы здесь обживетесь и сами увидите, что из рассказанного вам было правдой. Одно могу сказать уже сейчас: здесь не тюрьма. Не место, где вас наказывают за то, что не к кому больше обратиться за помощью. Однако, чтобы находиться здесь, вам придется строго соблюдать некоторые правила…
– Так я и думала, – вздохнула девочка, имени которой он не знал и не собирался узнавать.
– И первое из правил, – строгим тоном вмешалась Эженна, – уважение к наставникам. Ко всем наставникам. Не перебивать, не грубить, не перечить, если наставники говорят что-то сделать…