И, тем не менее, старик Ведан перед ней вполне себе натуральный.
– Значит, я теперь… здесь? – пролепетала Наташа.
– Здесь, – кивнул старик. – Мир этот не терпит суеты, не любит пустых хлопот. Здесь каждый труд – во благо, каждое дело – с душой. Ты всегда так хотела?
– Ну… да, – отозвалась Наташа, натянуто улыбаясь. – А «здесь» это вообще где?
– Так ведь на Востоке Борейского царства. Здесь у нас славно. Леса, горы, реки. Деревня наша небольшая, зовется Кедровичка, в Лесоземьской округе. Город славный туда, южнее. Лесозём столица округи зовется. А мы тут, спокойно поодаль живем.
Старик Ведан, чуть улыбаясь, внимательно посмотрел на Наташу. Она схватилась за голову. Какой Лесозём? Какая Кедровичка? Да только, судя по всему, это и правда деревня.
– Теперь ты – хозяйка здесь, девица. Вольна делать всё, что вздумается, – продолжил старик Ведан, а затем, не успела Наташа и рта открыть, как обернулся клубящейся белой вьюгой прямо на стуле, закружился и исчез в морозном воздухе.
Наташа застыла с вытаращенными глазами, а в голове лишь один вопрос: может она все-таки спит? Или просто от утомления сошла с ума?
На всякий случай Наташа ущипнула себя за плечо. Получилось больно.
– Значит, не сплю, – пробормотала она и окончательно слезла с кровати, погрузив стопы в мягкие пушистые тапочки, будто специально для неё приготовленные.
Тряхнув головой, Наташа прошагала к окну и обомлела: за ним раскинулась невообразимая зимняя красота.
Там, за круглым деревянным окном огромные снежинки лениво падают в сугробы, вокруг – белым-бело, и воздух как будто светится мягким светом. Дом её стоит на пригорке, откуда открывается вид на деревню чуть поодаль, с домами круглыми, как шары, и укрытыми снегом, будто игрушки на новогодней ёлке. Из труб поднимается дым, окна светятся тёплым светом, а вдали тонкая полоска леса, укрытая серебристым снегом.
Наташа моргнула, пытаясь избавиться от миража, а когда тот не исчез, потому что не мираж, прошептала:
– Ну и дела.
Она стала бродить по избе и, не отрываясь, разглядывать уютный порядок, будто каждый предмет здесь находится с особым смыслом. На лавке – глиняные чашки, на полках аккуратными рядами – горшочки, мешочки, бутылочки с темной жидкостью, а у окна висят связки трав, от которых пахнет лугом и солнцем.
Она так долго шаталась по избе, что в какой-то момент ее живот громко и требовательно заурчал. Поиски еды привели её к печи, возле которой нашелся массивный глиняный горшок. Она подняла крышку, понюхала, пристально рассмотрела и поковыряла пальцем. Горшок оказался чистым. На полках Наташа нашла мешочки с перловкой, а в погребе обнаружила ледяной короб, где хранились замороженные куски мяса.