1837 год привнес в эту схему региональных отношений новые идеи. Формальная передача черкесских земель от Османской империи Российской по условиям Адрианопольского мирного договора 1829 года привела к повышенному вниманию к черкесским обществам со стороны европейских держав и к нарастающему сопротивлению на Восточном Кавказе. В свою очередь, Российская империя стремилась всячески оградить регион от внешнего влияния, что привело к более жесткому подходу в отношении свободных черкесских обществ. В этих условиях впервые проявили себя черкесские политические лидеры, которые получали поддержку лишь в отдельных черкесских обществах, однако с переменным успехом старались их объединить, опираясь на собственную идеологию и используя внешнюю поддержку либо отторгая ее. Властям Российской империи приходилось считаться с ними как с представителями всего народа, стравливая их между собой либо пытаясь переманить на свою сторону. Маховик событий, запущенный появлением шхуны Vixen, заработал, и последние десятилетия Кавказской войны на Западном Кавказе показали, что лидеры способны появляться даже в самых сложно устроенных обществах. Биографии этих лидеров были хорошо известны до 1917 года, поскольку составляют часть большого нарратива истории покорения Российской империей Кавказа с его «достойными противниками», однако постепенно оказались вытеснены яркой и драматической историей имама Шамиля. Отчасти это объясняется тем, что деятельность лидеров Северо-Западного Кавказа была неотъемлемо связана с историей имамата Шамиля либо, скорее, с традициями и обычаями местных народов.
В этой книге мы пытаемся восстановить справедливость и вновь пролить свет на биографии черкесских лидеров Северо-Западного Кавказа эпохи 1830–1860-х годов. Но прежде нам следует вкратце напомнить предысторию вопроса и разобраться, как и почему происходил процесс продвижения границ Российской империи на Западном Кавказе[1], рассмотреть его этническое и социальное устройство в XIX веке и выяснить причины, которые привели к конфликту Российской империи с коренными жителями региона. Для этого отмотаем время назад и ненадолго заглянем в прошлое региона, за сто лет до появления шхуны Vixen в Цемесской (Суджукской) бухте.