– А-а-а, понял! – кивнул Василий. – Никольское. Это у нас. Вот оно! – махнул рукой Пухарев в сторону ближайших домов. – А вы к нам откуда, люди добрые? – в свою очередь поинтересовался крестьянин. – По всему видно – издалека.
– Нингута[7], – ответил китаец, спрыгивая на землю.
– За какой надобностью в такую даль тащились? – удивился Василий. – У нас сейчас и купить-то нечего – только-только отсеялись.
– Сталсый кто? – произнес китаец, игнорируя вопрос мужика.
– Старший? Это вам к господину начальнику округа надо… Или, на худой конец, к старосте…
– Где насяльника? – нетерпеливо перебил Василия китаеза.
– Да вон он, – указал на толпу, бегущую к ним от села, – в спинжаке.
Китаец что-то брякнул по-своему и отошел от Василия к подъехавшему отряду.
– Мы на месте, господин, – с полупоклоном произнес он по-китайски, обращаясь к надменному всаднику, восседающему на огромном вороном жеребце. – Можно моим людям немного отдохнуть, владыка Юншен[8]?
Всадник зыркнул глазами по сторонам и утвердительно кивнул. Командир отряда нервно потер шрам и, не разгибаясь, попятился. Василий, ставший невольным свидетелем этого разговора, хоть и ничего из него не понявший, с удивлением отметил, что командир отряда – умудренный боевым опытом ветеран, а это было заметно даже невооруженным взглядом, панически боится этого надменного седока. Да и остальные члены отряда стараются держаться подальше от этого господина. И не зря – было в нем что-то этакое, недоброе… От него прямо-таки веяло холодом.
Василий поежился, когда по нему просто мельком прошелся рассеянный взгляд седока. Как морозным ветром обдало. Да и вообще, как заметил Пухарев, внешность этого китайца разительно отличалась от его спутников: когда он величественно спрыгнул с коня, стало заметно, что господин, по крайней мере, на целую голову выше своих бойцов, дорогой халат обтягивал широкие мощные плечи, которым позавидовал бы и Степка-кузнец.
Толстая коса, небрежно брошена на выпуклую грудь, двумя мощными плитами натягивающую ткань стеганого халата. Пока командир отряда сопровождения о чем-то договаривался с жителями Никольского, высокий господин неспешно пошел в сторону пригорка, на котором покоилась исполинская каменная черепаха. Китаец остановился подле истукана и вновь оглядел окрестности с высоты пригорка. Так и есть – пусть и с трудом, но сквозь окружающую лесную поросль еще угадывались останки некогда большого древнего города – вотчины проклятых князей Ваньянь[9]. Как же долго они водили его за нос! А ведь ему тогда казалось, что он держит под контролем ненавистное племя.