Система «небесный крюк» прошла успешные испытания в августе 1958 г. Первым человеком, поднятым на борт самолета в «условиях, приближённых к боевым», стал сержант американской морской пехоты Ливай Вудс. Произошло это 12 августа. В последующие недели «небесный крюк» прошел испытания в различных условиях применения: на воде, в горах, в лесной местности. Отзывы были самые положительные.
По данным американского историка разведки Куртиса Пиблса (Curtis Peebles), по меньшей мере два «усатых» «нептуна» (с бортовыми номерами 7097 и 7099) базировались в Европе. Действуя с аэродромов НАТО в Турции, ФРГ или Норвегии и имея дальность полета 7000 км (больше, чем у RВ-47 «стратоджет»), «нептуны» могли осуществлять экстренную эвакуацию разведчиков практически из любой точки европейской части СССР и Восточной Европы.
Появление «небесного крюка» резко повысило шансы разведывательных групп на выживание и снизило психологическую нагрузку на разведчиков-нелегалов. Экипажи обоих «нептунов» были укомплектованы из числа бывших граждан СССР либо выходцев из стран Восточной Европы. Все они не являлись гражданами США, как, впрочем, и разведчики-нелегалы, забрасываемые в глубь советской территории. Предполагалось, что после успешного выполнения поставленного задания и возвращения на Запад эти люди получат американское гражданство, трудоустройство и военную пенсию (по окончании контракта). Одновременно с этим все участники нелегальных операций предупреждались, что в случае их пленения советскими органами госбезопасности, американское правительство не будет защищать их интересы и не признает своего участия в тайных операциях. Другими словами, позиция американской разведки сводилась к следующей довольно циничной формуле: «Вы оказались в Советском Союзе потому, что вас туда послали русские эмигранты из Народно-Трудового союза, а вовсе не американская разведка».
Согласно сведениям Куртиса Пиблса, системой «небесный крюк» были оснащены не менее 7 самолётов Р2V-7 «Нептун», несколько С-130 «Геркулес» и RB-17G «Летающая крепость». Это были сравнительно тихоходные турбовинтовые самолёты, имевшие большую дальность полёта и невысокую скорость сваливания, что позволяло им долгое время крейсировать на низких высотах, осуществляя подхват разведывательной группы. По мнению Пибблса последние эвакуации разведчиков-нелегалов с территории СССР имели место летом 1963 г., после такие операции стали слишком опасны из-за возросших возможностей ПВО Советского Союза. Аналогичные операции ЦРУ и военной разведки США против Китая продолжались ещё год – до середины 1964 г.