Когда они не появились в назначенный день, вначале думали – задержались из-за погоды. Однако вскоре начали звонить родители, беспокоясь, почему их дети не выходят на связь. Преподаватели пытались успокоить их, уверяя, что задержка в походах – дело обычное, но тревога росла. Кто-то звонил в местные отделения партии, кто-то пытался найти хоть какую-то информацию у друзей. К вечеру пятого дня в институте уже начиналась паника. Но чем больше проходило времени, тем сильнее росло беспокойство.
Сначала волновались только близкие. Потом администрация института начала задавать вопросы. На шестой день после пропущенной даты возвращения родители студентов начали приходить в приёмную ректора.
– Где они? – Почему никто не идёт их искать? – Что делают власти?
На седьмой день организовали поисковую экспедицию. Студенты, преподаватели, местные охотники и спасатели – все вышли на маршрут.
Когда спустя несколько дней они не нашли ни одного следа, подключили военных.
Так в операции оказался лейтенант Мирон Борцов.
Сначала он думал, что всё просто: они заблудились, сломали лыжи, потеряли снаряжение. Но что-то в этом объяснении казалось слишком упрощённым. Как могла целая группа, состоящая из опытных туристов, так бесследно исчезнуть? Почему не нашли даже их брошенные рюкзаки или остатки костров? Эта мысль не давала ему покоя. Но теперь, глядя на эти бескрайние просторы снега, его не покидало тяжёлое предчувствие.
Куда могли исчезнуть девять человек?
Он пытался представить себя на их месте. Ему самому было всего двадцать пять, почти ровесник этим ребятам. Может, они потеряли ориентиры? Сбились с маршрута? Или с ними случилось что-то… более страшное?
Его взгляд снова опустился вниз, на белую пустошь, где поисковые группы двигались цепочками. Голос радиста вырвал его из раздумий:
– Группа четыре, докладывайте. Что у вас? – Всё чисто, никаких следов, – донёсся ответ. – Вас понял. Продолжайте.
Один из местных охотников, участвовавший в поисках, сказал странную вещь:
– В те дни, когда они пропали, я видел огни в горах. Красные. Они вспыхнули, словно молнии, но без звука… потом исчезли.
Борцов отмахнулся от этой мысли, но она всё равно засела в голове. Может, это просто сказки? А может, действительно что-то зловещее с ними произошло?
Всё вокруг казалось слишком… неправильным.