– Сюда нельзя, – прошептал мужик и повёл казаков в другую сторону. Собаки лаяли на весь посад. – Щас речку перейдём, а дальше будет вольготнее.
Все молча следовали за мужиком. Разговаривать не хотелось. Хотелось лишь есть, и укрыться поглубже, и подольше не высовывать носов.
– Мужик, ты где собираешься укрыться? – спросил Данил, прерывая молчание.
– Вёрст пять за речкой имеется крохотное сельцо. Там живёт моя тётка. Там можно переждать несколько дней.
– Разве можно незаметно прожить несколько дней в маленькой деревне? – удивился Сафрон. – Там особенно трудно это устроить.
– Изба тётки стоит на отшибе и довольно далеко от остальных.
– Это не причина засветиться, – добавил Аким.
– Моя тётка старая и слывёт ведьмой в округе. Её все побаиваются и не спешат приближаться без надобности к её избе.
– Она ведь и нас может как-то приворожить или околдовать, – испугался Аким и перекрестился.
– Ничего вам не будет, – заверил мужик. – Кстати, называйте меня Гераськой.
– Наконец-то познакомились по-настоящему, – буркнул Сафрон. – Тебе лет сколько уже?
– Через неделю после Рождества стукнет сорок два годка.
– Молодой ещё, – зачем-то молвил Сафрон. – Аким, а тебе сколько?
– Мне немного поболее будет. Сорок пять летом.
– Было или будет? – спросил Сафрон.
– Будет, Сафрон. Вы много моложе нас будете, казаки.
– Ещё надеемся до вашего возраста дожить, раз вырвались из того погреба. Видать, Господь ещё не собрался прибрать нас к себе, грешников.
Перешли речку. Редкие огоньки Москвы пропали, но Гераська уверенно шагал по появившейся тропе, и лёгкий мороз отступил от бывших пленников. В молчании они спешили побыстрее удалиться от речки, где чернели заросли кустарника и отдельные ракиты, свесив длинные космы тонких веток.
Вошли в лес. Тёмные деревья слегка шумели под порывами лёгкого ветра. С веток срывались маленькие хлопья снега, а в ушах чудились звуки, таинственные и страшноватые. Руки сами тянулись к топорам и ножам. Сафрон не выдержал молчания и спросил Гераську:
– Разве о твоей тётке никто не знает в городе, у купца?
– О тётке знает. Однако не знает о той деревеньке. Сейчас наш хозяин в бегах или у самозванца, и никто нас не потревожит. Там имеется хорошая схоронка, а кругом пустырь. Правда, лес шагах в сорока, но негустой.
– Жаль, у нас все деньги отобрали, ироды! – жалел Данилка и вздыхал сокрушённо.