Крот поднял голову и резко повернул ее в их сторону. Алиса почти слышала, как внутри что-то обрывается. Но в этот момент в дальнем тоннеле раздался слабый звук – камешек, который бросил Лазиус, скатился дальше. Крот замер, прислушался, затем резко рванул в сторону шума, разрывая землю мощными лапами. Алиса почувствовала, как ее сердце со всей силы ударилось о ребра. Лазиус выдохнул первым.
– Они постоянно патрулируют, – сказал он, его голос был тих, но полон напряжения. – Теперь вы понимаете, почему здесь опасно?
Алиса молча кивнула, разжимая дрожащие пальцы. Барсик, не спеша, выпрямился, поправил шерсть на груди и пробормотал:
– Однажды я все же хочу посмотреть на них поближе…
Лазиус резко обернулся к нему, его усы дернулись.
– Не стоит, – отрезал он. – Это ни к чему хорошему не приведет.
***
Когда угроза миновала, Лазиус повел Алису и Барсика дальше. Тоннели начали расширяться, превращаясь в огромные пещеры. Здесь пахло влажной землей и чем-то терпким, слегка сладковатым. Светящиеся кристаллы рассыпались по стенам, создавая ощущение звездного неба, затерянного под землей. Но Алисе было не до красоты. Ее внимание привлекли муравьи. Десятки, сотни муравьев, снующих туда-сюда, словно в огромном городе. Они таскали груды земли, строили новые проходы, переносили какие-то семена и кусочки растений. Некоторые тянули за собой тяжелые повозки, сделанные из переплетенных корней. Но им было не до гостей.
– Это наши рабочие, – с горечью произнес Лазиус. – Мы вынуждены служить кротам.
Алиса посмотрела на него, ожидая продолжения.
– Они используют нас как рабов, – тихо добавил он. – Мы строим их тоннели, укрепляем стены, добываем пищу… У нас нет выбора.
– Почему вы не уйдете? – спросила Алиса, ощущая, как внутри закипает возмущение.
Лазиус остановился и взглянул на нее.
– Мы бы ушли. Но они держат в плену нашу королеву Атту. Без нее мы не можем вернуться в муравейник.
Алиса все больше понимала: подземный мир куда сложнее и мрачнее, чем ей казалось вначале. Ей стало жалко муравьев, но что она могла сделать? Они и сами в безвыходном положении. Может, если им удастся выбраться, они как-то смогут помочь. Но сначала нужно понять, насколько велико правление кротов. Возможно, одной смелости будет мало – понадобится помощь. Но пока… Алиса чувствовала, как с каждой минутой усталость тяжелеет в ее теле. Она опустилась на ближайший камень, обняв Барсика, который, казалось, тоже начинал уставать. Лазиус с сочувствием посмотрел на них.