– Это подземный мир. Муравьи живут здесь с давних времен… но не по своей воле. Когда-то наши предки обитали на поверхности, среди солнца и трав. Но однажды кроты решили, что эта земля принадлежит им, и загнали нас сюда, в глубины и сделали своими рабами.
Барсик шагал рядом, его хвост был настороженно поднят, уши дергались, будто он прислушивался к чему-то невидимому.
– Подземный мир… – Алиса с трудом верила в происходящее. – А почему ты нам доверяешь?
Лазиус чуть повернул голову, и его большие глаза блеснули в полутьме.
– Вы не похожи на врагов, – ответил он, задумчиво шевеля усами. – А вот кроты… совсем другое дело. Они жестокие и властные. Вам лучше быть осторожнее. Не шумите, не привлекайте внимания.
Барсик ускорил шаг и поравнялся с муравьем.
– Слушай, муравей, а что вообще из себя представляют эти кроты? – его голос прозвучал с ноткой вызова.
Алиса вздрогнула. Все еще не могла привыкнуть к тому, что кот говорит.
– Ты… как ты разговариваешь? – встряла она.
– Сам не знаю, – фыркнул Барсик. – Удивительно, что я только сейчас это понял. Но ты не волнуйся, я разберусь.
Лазиус не стал обращать внимания на их диалог.
– Кроты – древние хозяева этих тоннелей. Они не видят, но их слух и обоняние настолько остры, что они замечают любое движение в своих владениях. Их когти разрывают землю, словно она сделана из бумаги. Они контролируют магию кристаллов.
От этих слов у Алисы по спине пробежал холодок. Спереди раздался странный звук. Лазиус замер, его усы дрогнули, ловя вибрации.
– Быстрее, сюда! – прошипел он и резко свернул в узкий боковой туннель.
Алиса и Барсик не заставили себя ждать. Они юркнули за муравьем, спрятавшись за выступ стены. Шум приближался. Это был не просто топот – глухие удары когтей по земле, рычание, тяжелое дыхание. Алиса замерла, сердце бешено колотилось. Из темноты вынырнул силуэт. Огромный крот, серый, массивный, с длинными усами. Он поднял голову, втягивая воздух. Его мощные лапы с острыми когтями оставили глубокие следы в рыхлой почве. Барсик втянул голову в плечи.
– Нам лучше не привлекать внимание, – прошептал Барсик, опуская уши и прижимаясь к земле.
Лазиус, едва заметно вздрогнув, поднял маленький камешек, сжал его в лапках и метнул в дальний угол туннеля. Камень ударился о стену, вызвав глухой звук, и откатился в тьму. Алиса задержала дыхание. Топот становился громче. Крот приближался. Из темноты показался массивный силуэт. Он двигался неторопливо, но с устрашающей уверенностью хозяина, которому не нужно торопиться, чтобы настигнуть свою добычу. Его длинные, чувствительные усы шевелились, словно невидимые пальцы ощупывали пространство. Алиса видела, как дрожит почва под его лапами, а когти с легкостью разрывают ее, оставляя глубокие борозды. Огромный нос дернулся, втягивая воздух. Алиса замерла. Она чувствовала, как рядом затаился Барсик, даже его хвост не шевелился.