"Не бойся, – приказала она себе. – Это просто случайный звук". Но всё её тело напряглось, готовясь к бегству.
Через несколько минут блужданий по лесу, когда она уже собиралась остановиться на привал, из-за деревьев появился мужчина. Его лицо было обветрено ветром, глаза смотрели с осторожностью. Тоня замерла, не зная, чего ожидать. Он поднял руку в знак приветствия, но не двинулся ближе.
– Ты одна? – спросил он коротко, его голос прозвучал неожиданно мягко.
Она кивнула, не осмеливаясь ничего говорить.
– Здесь небезопасно. Лучше иди к хутору. Там ночлег найдётся.
Тоня смотрела на него, пытаясь определить, можно ли ему доверять. Его лицо не выражало угрозы, но его молчаливое присутствие и странная одежда говорили, что он, как и она, ищет что-то или от чего-то скрывается.
Тоня осторожно разглядывала мужчину. Его лицо казалось уставшим, словно он прошёл долгий путь. Его тёмные глаза встретились с её взглядом, но в них не было злобы. Он выглядел, скорее, как человек, привыкший держать дистанцию. Она заметила, что его руки были спрятаны в длинных рукавах меховой накидки, а через плечо висел небольшой мешок.
– Кто ты? – тихо спросила она, наконец обретя голос.
Мужчина медленно кивнул, словно раздумывая, стоит ли отвечать.
– Никто. Такой же, как ты. Путник.
Она почувствовала слабую тень облегчения, но её настороженность не исчезла.
– Как тебя зовут? – продолжила она.
– Василий, – ответил он, коротко. – А ты?
– Тоня.
Он кивнул, принимая её имя.
– Далеко направляешься, Тоня?
Она задумалась, стоит ли говорить правду, но решила ответить честно.
– К хутору, – сказала она. – Хочу найти работу… или просто место, где можно остаться.
Василий снова кивнул, будто его это совсем не удивило.
– Хорошо. Но если хочешь, могу проводить. Тут дороги не для одиночек.
Тоня не была уверена, стоит ли ей доверять этому незнакомцу, но холод и усталость перевесили её сомнения. Василий не делал попыток приблизиться, но шёл рядом, на безопасном расстоянии. Его шаги были ровными и уверенными, словно он знал каждый поворот лесной тропы.
– Ты знаешь эти места? – спросила она, чтобы разрядить тишину.
– Знаю. Лет пятнадцать здесь живу.
Она удивлённо подняла брови.
– В лесу? Один?
– Ага, – коротко ответил он, не оборачиваясь.
Тоня заметила, что он явно не был расположен к разговорам. Однако его присутствие давало ей ощущение странной безопасности. Лес был тёмным, деревья стояли, словно гигантские стражи, заслоняя небо. Время от времени в тишине раздавались хруст снега и звуки диких зверей.