– Ты из хутора? – спросила она, чтобы заполнить неловкую тишину.
– Был. Давным-давно. Теперь мой дом – здесь, – сказал он, кивая на деревья.
Она больше ничего не спрашивала. Его ответы были короткими, но уверенными, и казалось, что он не привык делиться своей историей. Тоня заметила, что с каждым шагом лес становился всё гуще, а холод проникал под её одежду, несмотря на шерстяной платок.
Когда тёмное небо начало переходить в густой чёрный бархат, Василий остановился и огляделся.
– Здесь можно переждать ночь, – сказал он. – До хутора идти ещё часа два, а ночью это опасно.
Тоня устало опустилась на землю. Её ноги ныли, а руки дрожали от холода. Василий, не сказав ни слова, развязал свой мешок и достал небольшую связку дров.
– Ты носишь это с собой? – удивлённо спросила она.
– Здесь не вопрос "зачем". Здесь вопрос "что будет, если не взять".
Его спокойный, но жёсткий тон был резким напоминанием о суровой реальности. Он разжёг небольшой костёр, и вскоре оранжевые отблески огня осветили их лица. Тепло разлилось по телу Тони, снимая часть усталости.
Она наблюдала, как Василий ловко управлялся с огнём. Его движения были точными, словно он делал это каждый день. "Наверное, так и есть," подумала она, удивляясь, как человек может выжить в таких условиях.
Когда они немного согрелись, Тоня, наконец, осмелилась задать вопрос, который терзала её с самого начала.
– Почему ты живёшь в лесу? Что заставило тебя уйти?
Василий молчал так долго, что она решила, что он не ответит. Но затем он поднял глаза на огонь, словно пытаясь найти там нужные слова.
– Иногда лучше быть одному. Люди… они бывают хуже зверей.
Её удивило, как холодно прозвучал его голос. Он явно говорил из опыта. Её собственная история подтверждала его слова, но она решила не углубляться.
– А ты? Почему ты одна?
Этот вопрос застал её врасплох. Она не ожидала, что он будет интересоваться её прошлым. Однако что-то в его тоне показалось ей искренним.
– Мой муж… он был не таким, каким я надеялась его увидеть, – тихо ответила она. – И… мой дом больше не мой. Я иду туда, где, возможно, смогу начать всё сначала.
Василий ничего не сказал, но в его глазах мелькнула искра понимания. Они сидели в тишине, пока костёр не начал угасать.
Первая ночь в лесу стала началом их странной, но крепкой связи. Тоня ещё не знала, что её путь в хутор станет не просто путешествием, а самым большим испытанием в её жизни. Василий, незнакомец с тенью прошлого, станет для неё проводником не только по лесу, но и по новым жизненным вызовам.