Однако не все жители хутора были рады их появлению. Один из мужчин, по имени Степан, был настроен подозрительно. Он был крепким, высоким, с громким голосом, который раздавался по всему хутору.
– Мы не можем просто пускать всех подряд, – сказал он Аграфене, когда та упомянула, что Тоня может остаться. – Мы и так едва справляемся.
– Они помогают, – спокойно ответила Аграфена. – Тоня уже взялась за кухню, а Василий – за дрова. Пока они полезны, они остаются.
Но Тоня чувствовала, что Степан не оставит их в покое. Его взгляд всегда был тяжёлым, когда он смотрел на неё, и она старалась избегать его.
Их прошлое остаётся тайной для большинства жителей, но тени подозрений начинают сгущаться. Хутор становится не только убежищем, но и местом новых испытаний.
Глава 3: Под светом звёзд
Луна едва пробивалась через плотный слой облаков, оставляя хутор в полумраке. Казалось, ночь сжимала это место в своих ледяных объятиях, обостряя каждое шорох и вздох. Тоня сидела у маленького окна, смотря на покрытые инеем поля за забором. Её мысли путались: прошлое, от которого она пыталась сбежать, и настоящее, которое казалось слишком хрупким, чтобы на него опереться.
Тоня проснулась раньше всех. Комната, где её поселили, была крошечной, с одной кроватью и деревянным столиком, но для неё это казалось роскошью после ночей в лесу. Тоня зажгла маленькую свечу, оглядывая стены, на которых висели старые вышивки. В этой комнате явно жила женщина – может, дочь Аграфены или кто-то из её родственников.
Выйдя на улицу, Тоня увидела Василия, который уже занимался работой. Он рубил дрова, его движения были уверенными и быстрыми. Он не заметил её, пока она не подошла ближе.
– Ты всегда так рано встаёшь? – спросила она, наблюдая за тем, как топор легко разрубает толстые поленья.
– Привычка, – коротко ответил он, не отрываясь от дела. – А ты что здесь?
– Хотела помочь, – сказала Тоня, хотя на самом деле просто искала повод поговорить.
Василий кивнул на груду дров.
– Тогда не стой. Неси в дом.
День в хуторе начинался рано. Мужчины уходили в лес на охоту или за дровами, женщины занимались хозяйством, а дети помогали, чем могли. Тоня быстро заметила, что в этом месте все зависели друг от друга. Хутор был словно маленькое государство, где каждый знал свою роль. Но, несмотря на это, атмосфера здесь была напряжённой. Слишком много ртов, слишком мало еды, слишком суровая зима.