Несмотря на конфликт, некоторые жители хутора начали относиться к Тоне и Василию с большим доверием. Одна из женщин, Лидия, предложила Тоне научиться печь хлеб для всей деревни.
– Это непросто, – сказала она, показывая старую печь. – Но если научишься, здесь тебя точно не выгонят.
Тоня была благодарна за возможность. Она чувствовала, что хлеб был не просто едой, а чем-то, что связывало всех вместе. Она долго училась, наблюдая, как Лидия замешивает тесто, следит за огнём, ждёт, пока хлеб поднимется.
Через несколько недель первый хлеб, испечённый Тоней, был подан на общий стол. Люди ели молча, но одна из старших женщин сказала:
– Хороший хлеб. Твоя мать гордилась бы тобой.
Это была небольшая победа, но для Тони она значила многое.
Однако зима не прощает слабостей. Однажды ночью раздались крики. Волки. Они подошли слишком близко к хутору, и мужчины были вынуждены взять оружие, чтобы защитить скот. Василий был среди них, и Тоня снова молилась, чтобы он вернулся.
Битва была короткой, но напряжённой. Василий и ещё двое мужчин смогли отогнать стаю, но один из них был ранен. Это напомнило всем, насколько хрупок их мир.
Тоня начала чувствовать, что хутор стал для неё не просто временным убежищем, но местом, где она могла начать новую жизнь. Однако напряжение между жителями и новые угрозы из леса продолжали висеть над ними, словно тёмные тучи.
Глава 4: Тени прошлого
Мороз становился всё сильнее, заставляя каждого жителя хутора бороться за тепло. Дрова, которые рубили мужчины, едва хватало, чтобы поддерживать огонь в печах. Тоня начала замечать, что люди становились более замкнутыми, разговаривали тише, как будто боялись, что зима услышит их планы и принесёт ещё больше бед.
Одной из первых жертв холода стала старая Агриппина, которую все звали бабкой Грипой. Её маленькая хижина стояла на самом краю хутора, и за ней редко кто присматривал. Тоня, узнав, что старуха заболела, взяла на себя заботу о ней. Она приносила горячую воду, кормила её простыми кашами и сидела рядом, слушая её тихий, дрожащий голос.
– Ты добрая девочка, – сказала Грипа однажды, когда Тоня помогала ей подняться. – Но добро редко остаётся не наказанным.
Эти слова застряли в голове Тони. Они звучали как предостережение, хотя старуха сказала их с доброй улыбкой.
Тем временем Василий продолжал оставаться загадкой для всех. Он работал с утра до ночи, почти не разговаривал и избегал разговоров о своём прошлом. Но однажды, когда они вместе чинили крышу одного из домов, Тоня решилась спросить: