Туристы заметно повеселели и прибавили шаг.
* * *
Когда добрались до реки, солнце только начало клониться к закату. Плюнув на сборку хвороста и на палатки, туристы, сбросив рюкзаки, сразу устремились к воде, на ходу раздеваясь. Берта не торопясь достала из рюкзака купальник и переоделась в кустах. Фигура у нее была прекрасная, кожа гладкая и золотистая. В свои тридцать семь лет она не чувствовала себя заплесневелой изюминой, какой ее явно считали Лара и Хлоя.
Она не спеша вошла в воду и, оттолкнувшись ногами от илистого дна, поплыла вдоль берега, в сторону от общей группы. Вода была теплая, течение медленное, почти незаметное. По берегам густо росли пышные деревья и кустарники, отражаясь в воде, они создавали очень живописный вид. Берта легла на спину, и слегка шевеля конечностями, стала дрейфовать от берега к середине реки, глядя в чистое светло-голубое небо.
Внезапно раздался выстрел, он прозвучал невероятно громко в этой тиши. Берта вздрогнула, еще не поняв, что произошло, она сначала замерла, но потом поспешила вернуться назад, осознавая, что удалилась от группы слишком далеко.
– Быстро на берег! – крикнул проводник, выскочив из-за деревьев. Он стоял на пригорке, целясь в нее из винтовки. – Греби сюда!
Берта остановилась, не решаясь приблизиться к взбесившемуся проводнику, но и плыть вдоль берега под пулями, она тоже побоялась.
Хамелеон снова выстрелил, пуля пролетела над головой, а позади нее тут же что-то громко хрюкнуло. Берта резко оглянулась и с ужасом увидела, что на расстоянии трех метров от нее, на воде лежит крупное серо-зеленое существо, покрытое мелкой чешуей. Из пробитой головы мутанта растекалась кровь, окрашивая воду.
Второй раз просить ее выйти из воды не понадобилось, с завидной скоростью Берта доплыла до берега за несколько секунд. Выскочив из воды как ошпаренная, с выпученными глазами от ужаса, она, заикаясь, произнесла:
– Ты…ты…почему не сказал, что в реке живут Болотные люди?
Ее трясло. Глядя на реку, она видела в прозрачной воде еще нескольких особей этих тварей. Мутанты, отдаленно напоминающие полулюдей – полуящериц, с вытянутыми хищными мордами и длинными хвостами, замерли под водой, наблюдая за ними. Желтые глаза их были открыты.
– Они никогда здесь не жили, – сказал проводник и, положив ладонь на голое плечо Берты, развернул ее в сторону лагеря. – Надо предупредить остальных. Мутанты могут выходить на берег…как крокодилы. – Он не убрал руку и до боли сжал ее плечо. – У тебя еще есть шанс вернуться назад. Я имею в виду Большую землю. Как только перейдем болото, обратной дороги не будет.