Эстер молчала, глядя на книгу. Внезапно она ощутила, как её страницы стали теплыми, словно отвечали на её внутренний вызов. Она сделала глубокий вдох и кивнула.
– Тогда следуй за мной, – сказал незнакомец, оборачиваясь. – Но запомни: не останавливайся, что бы ты ни увидела. Здесь лабиринт живой. Если начнёшь бояться, он станет твоей могилой.
Он двинулся вперёд, и Эстер последовала за ним, чувствуя, как тьма вокруг сгущается. Шёпот становился громче, а книга в её руках начала тихо вибрировать, словно предупреждая её о чём-то. Вопросы роились в её голове, но ответы казались ещё дальше, чем когда она только вошла в этот мир.
Шаги Эстер эхом отзывались в пустых коридорах, пока она следовала за незнакомцем. Вокруг неё стены, черные как сама ночь, несли в себе таинственные символы, начертанные глубоко в камне, с ярко-красными прожилками, напоминающими кровавые следы. Каждый поворот, каждое новое помещение только углубляли её чувство потери ориентира, и она начала сомневаться в том, что находит правильный путь.
– Почему ты не говоришь ничего? – спросила она, не выдержав молчания.
Фигура впереди замедлила шаг, но не обернулась.
– Молчание – это не просто отсутствие слов. Это защита, – ответил он, не объяснив, что именно он имеет в виду. – В этом месте ты не можешь доверять ни слухам, ни себе.
Эстер почувствовала, как её нервозность растёт с каждым шагом. Тени, казавшиеся несущественными в начале, теперь начинали двигаться. Она не могла сказать, были ли это просто её воображение или что-то более зловещее. Иногда ей казалось, что в темных уголках, куда она не могла заглянуть, прячутся глаза, наблюдающие за ней.
Внезапно их путь привел к большому залу, окружённому каменными колоннами, покрытыми лианами, которые выглядели как живые существа, ползущие по стенам. В центре зала стояла огромная чаша, наполненная темной жидкостью, отражающей свет так, как будто сама чаша была порталом в иной мир.
Незнакомец остановился у чаши и тихо произнёс:
– Это начало. Посмотри, Эстер. Смотри, и увидишь своё будущее.
Он жестом пригласил её подойти, и несмотря на внутреннее сопротивление, Эстер сделала шаг вперёд. Ощущение было странным, словно пространство вокруг неё становилось ненастоящим, как картинка, размазанная по стеклу. Когда она заглянула в чёрную жидкость, она не увидела в ней своего отражения. Вместо этого её взгляд привлекла сцена, на которой она сама, охваченная темными силами, стояла на берегу озера, окружённого непроходимым лесом.