Фигура в плаще медленно приближалась, и каждый её шаг отдавался эхом по всему лабиринту. Эстер отступила на шаг назад, сжимая книгу так, будто она могла защитить её.
– Кто ты? – спросила она, стараясь удержать голос ровным.
Фигура остановилась. Из-под капюшона виднелись только светящиеся алые глаза.
– Я тот, кто следил за тобой, Эстер. Тот, кто ждал, когда ты найдёшь эту книгу. И тот, кто знает, что ты теперь не можешь вернуться.
Эстер напряглась, пытаясь понять, о чём он говорит.
– Почему я здесь? Что ты от меня хочешь?
– Вопросы… – фигура насмешливо рассмеялась. – Ты пришла сюда за ответами, но, как и все, кто был до тебя, не понимаешь главного. Каждый ответ – это новая загадка, новая жертва. И прежде чем ты получишь то, что ищешь, ты должна понять, что за правду всегда платят.
Эстер шагнула вперёд, бросая дерзкий взгляд на странного незнакомца.
– Если я не могу вернуться, тогда скажи: какова моя цель? Почему эта книга выбрала меня?
Фигура замерла, будто оценивая её. Затем заговорила, медленно и с нажимом:
– Эта книга принадлежит не тебе, но она хочет, чтобы ты её раскрыла. Каждый символ, каждая карта – это часть головоломки, ведущей к центру. Там – ответы, которые ты ищешь. Но берегись, Эстер. Чем ближе ты подходишь, тем больше теряешь.
Её сердце забилось быстрее. "Чем больше теряешь"… Эти слова отзывались в её голове, усиливая беспокойство. Она подумала о пропавших людях, о мистических символах, о голосах, шепчущих в её снах.
– А что я уже потеряла? – её голос сорвался на шёпот.
Фигура не ответила, но сделала жест рукой, указывая на стену. Эстер повернулась и увидела нечто, от чего кровь застыла в её жилах. На чёрной поверхности стены, как на зеркале, отражались её воспоминания. Она увидела себя маленькой девочкой, смеющейся рядом с матерью, затем подростком, читающей в библиотеке. Затем – моменты одиночества, потерь… и, наконец, последняя сцена: она стоит у двери своей квартиры, а за её спиной расплывается тень, похожая на Селесту.
– Это твоя цена, – проговорила фигура. – У каждого свой путь. Ты потеряла больше, чем понимаешь.
Эстер сжала кулаки, стараясь не выдать страха.
– Тогда скажи мне, что я найду в центре? – её голос стал твёрже.
– Истину. Но истина имеет много лиц. Иногда она освобождает, а иногда уничтожает. Ты готова узнать, что скрывается за этими страницами?