– Что вам снится, Ваше Высочество? – осведомилась Мертонель с едва уловимыми нотками грусти и нетерпения.
– Снится, что я сижу за столом, – медленно, почти нехотя промолвила Нетта. – Передо мной лежит книга, но она пустая. На этих страницах нет текста, ни единой буковки, ни одного слова. И тогда я…
Сквозь толстые стены замка в библиотеку ворвались звуки. Со двора донеслись восторженные крики, конское ржание и шаги сотни обутых в железо ног. Прибыли вооруженные всадники. Это не мог быть никто, кроме передового армейского отряда под командованием графа Михефа, еще одного советника отца Нетты.
Девушка мигом встрепенулась.
– Уже вернулись?
– Да, принцесса, – тонкая улыбка снова тронула губы Мертонели, и следы ее волнений моментально испарились. – Идемте скорее, нужно их встретить.
Принцесса и фрейлина вместе поднялись, прихватили с собой свечу и покинули темный зал. Книга Мендерны осталась ждать новых гостей в своих нерушимых стальных оковах.
Болотные огни резвились и играли в волглом воздухе. Они гонялись друг за другом, как мелкие шаловливые зверушки, скользили над самой поверхностью тихой заводи и касались ее со слабым шипением. Брызги под ними искрились и расходились зыбкими кругами. Порой все нуждаются в беззаботном веселье, даже печальные души утонувших или нерожденных младенцев. Когда у тебя впереди вечность, нельзя проводить ее в сплошном унынии, иначе рассудок не выдержит и надломится, точно узкое подгнившее бревнышко.
Яденке нравилось наблюдать за огнями. Болотница устроилась на узловатой коряге, которая торчала из прибрежных камышей, и принялась смотреть на них. Увы, продолжалось это недолго. Малыши быстро заприметили гостью, забыли свои недавние развлечения и полетели к ней. Островки бледного зеленоватого света плотным кольцом окружили Яденку. Так водоросли могли бы облепить холодный труп, лежащий на дне водоема, или пиявки – теплое тело.
– Здравствуй, хозяйка, – зашептали огоньки сотнями призрачных голосов. – Поведай нам, чего ты желаешь? Чем мы можем тебе услужить?
Яденка брезгливо скривилась, как будто случайно проглотила что-то неприятно кислое на вкус. Теперь ее жизнь целиком состояла из таких подобострастных приветствий. В этом было маловато поводов для гордости, а для удовольствия – и того меньше.
– Желаю, чтобы вы исчезли, – буркнула Яденка и окатила заблудшие души тинистой водой из болота. – Пошли прочь!