Огоньки испуганно заметались и ринулись врассыпную. Яденка провожала их тоскливым взглядом, напоминая себе, что скоро они вернутся и все повторится снова. Примитивные виды духов, которые не способны облачаться в плоть, вряд ли могли бы похвастаться умом и понятливостью.
Густой лес докучал болотнице еще гаже. Как только она вступила в тусклую тень деревьев, старые корни зашевелились и потянулись в ее сторону. Листва шелестела ей странные сказки, ветви и кроны перед ней склонялись, тайные тропы бежали к ее ногам. Это место старалось исполнить любую ее прихоть. Каждый дух и человек о таком мечтает. Но Яденку все чаще посещала мысль, как хорошо было раньше. Здешняя зачарованная природа некогда видела в ней часть себя, а вовсе не страшную разрушительную силу, перед которой надлежит всячески унижаться.
– Хозяйка, хозяйка, – шуршал мир вокруг. – Дорогу хозяйке!
На небольшой прогалине Яденка решительно остановилась. Мир тоже замер в боязливом ожидании созревших у нее на языке слов.
– Хватит, – потребовала она вслух. Во всяком случае, ей до невозможности хотелось поверить, что это было именно требование, а не просьба или мольба.
– В чем дело, хозяйка? – раздался у нее в ушах недоуменный шорох. – Неужели мы чем-то тебя прогневали?
– Прекратите за мной увиваться, – выпалила Яденка. – Мне ничего от вас не нужно, просто оставьте меня в покое. Дайте побыть одной.
– Хозяйка жаждет тишины и уединения? – встрепенулся раскидистый клен. – Тогда полезай ко мне в дупло. Там уютно и мягко, и ты сможешь подремать на ковре из листьев.
– Дальше к северу есть крутой овраг, – поведала душистая трава. – На его склонах гнездятся стрижи, а захмелевшие от меда водяные хором распевают свои песни. Эта земля спрячет тебя от посторонних взоров.
– Зачем хозяйке прятаться, будто трусихе? – удивился свежий ветер. – Ей наскучила ваша сорочья трескотня, только и всего. Я мог бы поднять ее наверх, туда, где высокое чистое небо, и показать ей красоты от пустошей Мертвой долины на западе до диких хребтов неприступных Драконьих гор на востоке.
Яденка чуть не застонала от отчаяния и приготовилась кричать на них.
– Молчали бы лучше, дурни, – послышался откуда-то сверху скрипучий мужской голос. – Или оглохли совсем? Вы утомили свою хозяюшку. А ну, брысь отсюда. Сейчас же! Все!