Это сразу прояснило картину. В годы своего расцвета охотники на нечисть откровенно чурались магии. Они побеждали числом, острой сталью, меткими стрелами и сетями из стеблей кроволюбки. Но от былого могущества ордена уцелели одни лишь воспоминания. Горстка верных братьев прибегала к любым методам, чтобы их отчаянная борьба продлилась немного дольше. Так и вышло, что в королевстве, где древнее искусство магии было практически утеряно, его невольными носителями оказались те, кто когда-то стремился с ним покончить.
– Что ты предлагаешь? – спросила Яденка. – Залечь на дно болота и не вылезать, пока охотник не потонет в очередной трясине?
– Совсем нет. Поживи у меня, – Сеш обвел широким жестом свою укромную пещерку. – Охотник будет рыскать по округе, а сюда не сунется. Здесь никто без спроса тебя не потревожит. А старику приятна компания.
На мгновение Яденка задумалась. Уютное логово среди корней, свежее вкусное мясо, покой и забвение – разве не так выглядит воплощение ее мечтаний? Но это бегство, по-другому не назвать. Бегство от опасности, над которой только что смеялась. Такого Яденка не могла себе позволить.
– Спасибо за приглашение, дедушка, – сказала она и отодвинула недоеденную печень. – Но я его не принимаю. Приходи ко мне на болото, если тебя когда-нибудь слишком утомит одиночество.
«Острова – это гнезда магии», – любил повторять магистр Кабнел, глава ордена. Он часто учил молодых охотников, что лишь малая доля мощи содержится в словах заклинания. Не менее важны сноровка и личность мага, и положение звезд на небе, и наличие колдовских атрибутов поблизости. Но самую большую роль играют ритуалы. Действия, которые маг совершает, когда призывает чары, и обстоятельства, в которых он прибегает к помощи потусторонних сил.
Особенно тщательно нужно подходить к выбору ритуального места. Лучше всего для этого годятся как раз острова. Энергия материка рассеяна по его поверхности, зато на сгустках почвы среди водной глади она сжимается, густеет и достигает наивысшей концентрации. Сейчас Ищейка был обязан провести ритуал идеально, поэтому наткнуться на островок было бы весьма кстати. Только вот ему пока не попалось ни одного, даже крошечного и невзрачного.
Он отбыл из порта Закатного города на простой деревянной лодке. Кораблям нечего делать в верховьях Змеевертки, где берега сужаются и образуют мрачные болотистые заводи. Там, к северо-западу от города, холмистые поля центральных областей постепенно превращались в плоскую возвышенность. Ее покрывал необъятный Проклятый лес. Единственная дорога, которая вела сквозь эту чащу, соединяла столицу с Залесьем – холодным поселением на границе Ледяной пустоши. Добраться до Залесья можно было только по суше, потому что река начиналась гораздо раньше. Она вытекала из обширных болот в самом сердце леса. Именно к ее истоку, всегда вверх по течению, и держал путь Ищейка.