– Угомонись, золотко, – тихо и настойчиво прошептала Яденка. – Ты в безопасности. Здесь тебе никто не навредит.
Дрожь пробежала по хрупкому телу, будто его свело судорогой. Девушка схватила запястье Яденки, вцепилась в чужую плоть крепко, до белизны в костяшках. Но сразу после этого расслабилась и обмякла. Когда она разжала пальцы, Яденка заметила у нее на ладони символ. Солнечный диск с лучами. Даже болотному духу известно, что это значит.
– Спаси… Спаси… Спасибо тебе, – всхлипнула Принцесса-Солнце.
Яденка ощутила холод раньше, чем увидела призраков. Словно могильная стужа коснулась обнаженных плеч, и это заставило ее обернуться. Мертвецы молча стояли вокруг. Их было пятеро. Истлевшие доспехи с огненными гербами и ненасытная жажда смерти во взорах безошибочно выдавали их сущность. Это были солдаты замогилья, души павших в бою и не погребенных должным образом воинов. После Войны костра и пожара такие бродили по стране толпами. Едва ли они могли вспомнить, на какой стороне сражались, и это их мало заботило. Обида и ненависть ко всему живому вытесняли из их сердец верность клятвам и сюзеренам. Однако впоследствии, в годы мира, они постепенно пресыщались своим гневом и обретали долгожданный покой.
Теперь такие встречи считались редкостью, но Яденку было сложно искренне удивить, а напугать – и того сложнее. Призраки чувствовали ее природу, потому и атаковать не спешили. Самый статный из отряда – вероятно, командир, который вновь возглавил своих людей после гибели, – решительно шагнул вперед. Яденка не видела его лица за глубоко надвинутым капюшоном.
– Уходи восвояси, болотница, – потребовал он хриплым, утробным голосом. – Возвращайся в свои топи и оставь нам добычу, которая наша по всем законам. Тогда, так и быть, мы тебя не тронем.
Яденка медленно встала, распрямилась.
– Она не ваша и вашей никогда не была. Убирайтесь с моих земель, кровопийцы.
– Какая прелесть, – мертвый командир рассмеялся со странным свистом в груди. – Вздумалось поиграть в благородство и защитить смертную? Уясни, болотница, у тебя нет земель. Ты не сделала ничего, что давало бы тебе право владеть здешним лесом. Просто пришла со дна на готовое. А мы проливали в боях кровь за каждую молодую травинку, за камень под чьей-то грязной подошвой, за каплю смолы на древесной коре. За все это вшивое, неблагодарное королевство, где заправляет папаша твоей ненаглядной паршивой подружки.