– Как ты убила их? – спросила пораженная девушка. – Это ведь духи, они…
– Разрушила связки в их глотках, – спокойно пояснила Яденка. – Если хочешь убить кого-то, будь он живым или мертвым, просто лиши его голоса.
На лице принцессы причудливо смешались восторг, отвращение, сомнение в реальности всего происходящего и еще масса эмоций.
– Я постараюсь это запомнить, – обескураженно выдавила она. – И твою доброту никогда не забуду. Сейчас я немного передохну и отправлюсь обратно в замок. Правда… Духи сломали повозку, распугали лошадей, а стража… Я слышала крики, и там была кровь… Ох, неужели они погибли?
Девушка сдержала стон боли и тряхнула золотистыми волосами.
– Ничего. Главное, что я выжила. Я отсюда выберусь, найду дорогу. Вернусь в город и расскажу отцу, какая ты храбрая. Он даст тебе все, о чем попросишь. У тебя есть мечта?
Болотница приложила к ее губам палец. Принцесса удивленно замолчала. Яденка улыбнулась и склонилась над ней. В ласковых светлых глазах отразился непостижимый для разума ужас. Такой, наверное, испытывают дикие животные, когда попадают в охотничий капкан.
Мягкие благородные ручки принцессы обвились вокруг ее же шеи, сдавили и повернули. Над лесом взлетела стая ворон. Их карканье заглушило короткий хруст кости. Солнце тем утром так и не встало. Не встало оно и на следующий день, и не сменилось вечерними звездами или ночной луной.
Яденка проснулась на дне болота, на сыром прохладном иле. Рядом с ней лежал белый скелет. Останки человека, которым она угостилась накануне. Болотница лениво потянулась и выгнула спину, думая о своем сне. Странно, что те события снова приснились ей сегодня. Почти пять веков минуло с той поры.
– Разойдитесь, ублюдки! – заорал пузатый возница и натянул поводья.
Лошади в упряжи бешено заржали и взмыли на дыбы. На краю шумной улицы колесо телеги издевательски скрипнуло и заскользило по луже нечистот. К небу тут же взлетел фонтан зловонных брызг. Они осели на соседних домах и одежде незадачливых прохожих. Зетлаф стоял ближе всех. Темные комки навоза и помоев моментально облепили его дорожный плащ. Горожане хором принялись извергать проклятия в адрес неуклюжего возницы. Зетлаф только непринужденно хмыкнул и кое-как отряхнулся от грязи.
Он оставался спокойным, пока телега не проехала мимо. Тогда Зетлаф мельком посмотрел на нее сзади и разглядел содержимое. На грубых досках была свалена груда гниющих людских трупов. Кожа несчастных стянулась и сморщилась, как переспелый фрукт, и кое-где уже почернела. Воздух обветрил сухие губы, бледные личинки копошились в ноздрях, мухи и вороны выели всем глазницы. Куски плоти падали прямо на мостовую, и по ней вился кошмарный шлейф из фрагментов мертвых тел. Зетлаф сразу изменился в лице и торопливо устремился следом.