Не успев толком отойти от увиденного, вор отчётливо расслышал приближение беды. В окружающем безмолвии щелчок двери, открывающей потайной ход, прозвучал для него приговором. Потратив несколько мгновений на раздумья, он погасил налобный фонарик и нырнул под прикрытие податливой грибной плоти. Осторожно поправив шляпки вокруг себя, отчего ладони оказались усеяны, как сверкающей звёздной пылью, мельчайшими спорами, Илья замер в ожидании хозяина сада.
Он не был готов к этой встрече. За всё время слежки владелец квартиры без номера ни разу не явил себя – теперь же пришёл в самый неподходящий момент. Но роптать на изменчивую удачу было бессмысленно, а вот многолетний опыт подсказывал, что лучшим решением будет просто затаиться и поменьше думать о безнадёжности своего положения.
Судя по шуршанию, по коридору тащили что-то тяжёлое. Илья насторожился. Сперва на пороге показалась согбенная спина в белом защитном комбинезоне, затем – скрытое под маской и респиратором лицо, а уже после – волочимый труп женщины.
Пока Илья не мог оторвать взгляд от покойницы, незнакомец уложил её на полиэтилен и принялся за работу: скальпель из ниоткуда возник в его руке – один взмах, второй, третий – и плоть разверзлась под опытными прикосновениями. В тесное нутро он пересадил отдельные грибы, со всей заботой расправив длинные гифы.
Илья со смесью страха и неверия наблюдал за происходящим, невольно подмечая каждую деталь процесса: ровные края среза, влажный блеск внутренностей и опытные руки мастера, трамбующие кишки в животе. Даже чувствуя накатывающую волнами дурноту, вор всё равно не смел закрывать глаза, чтобы быть наготове, если вдруг его заметят.
Едва вид изуродованного тела наконец устроил хозяина, он оттащил труп в сторону, под сень грибных крон. И только в тот момент Илья впервые сосредоточил внимание на почве, на которой и рос сад.
Здесь не было ни земли, ни мха, ни субстрата. Лишь десятки человеческих тел, ставших питательной средой для колонии. Иссушенные трупы, в чьих глазницах, ртах и животах так густо проросли грибы, что их было не отличить от трухлявой потемневшей древесины.
Стараясь сохранять спокойствие, Илья скосил глаза на ближайшее к его лицу скопление зеленоватых грибов. Шляпки тянулись ввысь, но ножки произрастали из человеческого праха: вплотную к Илье сидело, сгорбившись, увядшее тело мужчины, облачённое в посмертный наряд из грибов.