Гонец поднял голову и уставился на него насмерть перепуганным взглядом. Он, видимо, первый раз был во дворце и жутко нервничал.
– Встань уже, подойди и расскажи, что случилось! – раздраженно сказал император.
Гонец неловко поднялся, подошёл к трону и отвесил земной поклон, потом набрал в грудь воздуха и начал свой рассказ.
– Беда, великий государь! Дракон напал, змей страшный! Пожёг Рощу Кин! Всех девок оттуды утащил, а других спалил, ибо голов у него несть числа, и огнем пыхает тварина поганая!
– Когда случилось нападение?
– Не вели казнить, великий государь! – выкрикнул гонец и снова стал кланяться.
По лицу императора было видно, что казнить бедолагу ему очень хочется.
– Поднимись и отвечай, когда тебя спрашивает император! – голос у правителя дрожал от гнева.
– Вчера вечером, ваше величество! Скакал как мог! – ответил гонец и подогнул было ногу, чтобы снова встать на колени, но вовремя одумался.
Император нервно закусил губу. Повернулся к одному из приближённых, стоявших у трона:
– Караван с налогами из Восточных провинций когда должен был проходить через Рощу?
– Как раз вчера, ваше величество, – со скорбным лицом сообщил придворный.
Император бахнул кулаком по подлокотнику трона.
– Где придворный чародей? Привести сюда! – крикнул он.
Из-за трона вперед вытолкали старичка с длинной белой бородой, одетого в длинную мантию. В руках он мял колпак, украшенный серебряными звездами и полумесяцами.
– Ну? – гневно спросил император. – И как прикажешь понимать? Опять дракон напал! Опять украл золото! Ты мне обещал, что это не повторится!
– Ваше величество, случай оказался сложнее, чем я думал… – замямлил старичок.
– Ага-ага, я уже это слышал. Ты уволен. Стража, заберите его и казните!
Двое гвардейцев двинулся к чародею, доставая на ходу кандалы.
– Я вам не какой-нибудь ярмарочный фокусник! – грозно крикнул старичок и завертел над головой руками. – Ха-ха! Думаете, что я вас не переиграю, что я вас не уничтожу?
Все в зале взволнованно ахнули. Гвардейцы замерли, испуганно переглянувшись. Дед крутил руками всё быстрей, потом резко опустил, и из широких рукавов мантии посыпались искры. Раздался хлопок, и у него из под ног поднялось облачко дыма. Оно дошло ему до пояса и стало рассеиваться. В чем-то он оказался прав, у ярмарочных фокусников колдовать получалось лучше.