Но сколько бы они ни блуждали, всё возвращалось на круги своя. Чувство времени и направления словно растворилось среди деревьев.
– Это уже не смешно, – Анна остановилась, переведя дух. Её голос дрожал. – Артём, мы просто ходим по кругу.
– Да я знаю! – выпалил он, впервые теряя терпение. – Я не понимаю, как это возможно.
К вечеру беспокойство превратилось в страх. Лес, казалось, становился всё темнее и холоднее. Артём предложил как можно скорее вернуться к машине, но она тоже пропала из виду. Поиски так необходимого средства передвижения возвращали молодую пару к одному и тому же месту.
– Мы застряли. – Голос Анны был едва слышен.
– Это невозможно. Мы выйдем, просто нужно подумать, – Артём изо всех сил старался её успокоить, но его собственное лицо выдавало напряжение.
Они сели на поваленное дерево, окружённые тишиной. Лес словно дразнил их, оставляя без выхода.
– А что если нам… нам придется ночевать здесь? – робко спросила Анна, оглядываясь по сторонам. Девушка ощущала дикую усталость, она посмотрела парню прямо в глаза и замерла в ожидании ответа.
Но в тот момент, когда Артём собирался ответить, вдали показался тусклый свет. Он мигнул, затем замер, словно приглашая их следовать за ним.
– Это дом, – прошептала Анна.
Артём встал. Его инстинкты кричали об осторожности, но выбора не было. Вдвоём они шагнули в сторону света, чувствуя, как лес с каждой секундой становится всё менее гостеприимным.
Когда они подошли ближе, очертания дома стали чётче, прорезая сумерки. Это был старый деревянный дом, небольшой, но уютный, с высокими окнами и дымящимся дымоходом, из которого поднимался лёгкий сизый дым. Вокруг не было никаких современных удобств – только примитивный забор и заросший сад. Дом выглядел так, будто его не касалась рука времени.
Артём сделал несколько шагов вперёд, но Анна застыла на месте, чувствуя странное беспокойство. Лес, в который они забрели, был тихим и плотным, а сама обстановка вокруг дома напоминала что-то древнее и словно давно забытое.
– Это точно дом? – спросила она, с трудом сдерживая тревогу в голосе.
Артём пожал плечами и постучал в дверь. Через мгновение она открылась, и на пороге появился старик. Его лицо было обветренным и изможденным, с глубокими морщинами, но взгляд – острым и проницательным, будто он видел неожиданных гостей насквозь.