На работу меня никто не брал – на Земле полным-полно дешёвой рабочей силы. А с малолетним мигрантом, у которого к тому времени была просрочена туристическая виза, связываться никто не хотел.
Зверский голод терзал меня днём и ночью. Первую кражу я совершил в гипермаркете, невдалеке от гостиницы «Интерпланет». И сразу же, как неопытный дебютант, попался. Содержать меня в городской тюрьме не собирались, депортировать на Марс тоже накладно, и через месяц я оказался на свободе. Два года этим и существовал. Пожив месяц-другой на улице, устраивал себе каникулы. За украденный кусок хлеба меня сажали в кутузку, и пару месяцев о пропитании можно было не думать. Но потом полиция сменила тактику. В очередной раз, попавшись на воровстве, я рассчитывал отдохнуть на нарах и поесть дармового хлеба. Но патрульные не позволили моей мечте воплотиться в жизнь. Они попросту отметелили меня и, оттащив в сторонку, бросили у мусорного контейнера.
Я лежал рядом с отходами, источающими одуряющий аромат, в котором, если разобрать на составляющие, можно заметить довольно приятные запахи искусственных яблок, груш и других фруктов. По отдельности продукты отлично пахнут, но стоит всё это смешать, дать немножко подгнить под ярким солнцем – и получается вонь городской мусорки. Неповторимый, незабываемый запах, преследующий меня в последние два года. Настолько противный, что ни один уважающий себя бомж не станет копаться в этой куче отбросов, разве что кто-нибудь из начинающих.
Я лежал и печальными глазами смотрел в небо, затянутое пеленой смога. Мне было о чём печалиться. Хотелось есть, всё тело ломило от боли, и не оставалось сил подняться на ноги.
– Эй, паренёк, ты кто такой?
Надо мной склонился высокий и широкий в плечах дядька лет сорока, одетый по последней моде вольных торговцев. Лёгкая клетчатая рубашка, штаны с десятком накладных карманов и тяжёлые ботинки. Его короткостриженная голова приблизилась к моему лицу.
– Тебе-то какое дело? – огрызнулся я. – Лежу, никого не трогаю.
Он пожал плечами.
– Я тут подумал, может быть, ты поесть хочешь?
Я ухмыльнулся.
– Поесть никогда не против. Да кто же меня накормит?
Вольный торговец помог мне подняться, отряхнул от пыли потрёпанную куртку и протёртые до дыр штаны.
– Меня зовут Ленц Скороход! У меня не так уж много времени, и если желаешь перекусить, то иди за мной.