Улыбнулась мама Насти, помахала гусям рукой, стала возвращаться домой, но не успела пройти немного, как жар ее стал одолевать. Простыла она в холодной воде. Еле до дома дошла. Легла без сил. Заволновался муж. Побежал на другой конец села к знахарке за живой водой. Взял у нее маленькую бутылочку, да не успел вернуться. Умерла жена.
Похоронили ее. Положила Настя на могильный холмик цветы. Поселилась в доме печаль. И наличники уже не радуют и богатый урожай в саду не заботит. Месяц прошел, другой. Притупилась боль. Отец с Настей одни живут, со всеми делами справляются. Отец снова наличники вырезает. Настя их раскрашивает красками.
Вдруг, появилась женщина. Откуда – никто не знал. То дальней родственницей назовется, то подругой жены представится. Пристала она отцу Насти:
– Зачем тебе одному жить? Я и прибрать в доме смогу, и обед приготовить. И за дочкой присмотрю. Возьми меня в жены.
– Что будем делать, дочка? – спросил отец.
– Батюшка, я тебе всегда помощница, но с женой тебе легче будет. Приводи мачеху в дом.
Стали они втроем жить. Первое время все так и было, как говорила мачеха. Но только с каждым днем она все больше замечаний стала делать отцу Насти. То не так, да и это не по ней!
– Зачем ты целый день сидишь, сгорбившись над наличником? Вырезаешь деревянные кружева. Если бы без узоров, давно бы уже три наличника изготовил, да и деньги уже получил бы за работу.
– Я так не привык, хочу каждый новый лучше прежнего сделать, – отвечает тот. Чтобы весело было жить, чтобы наличники радовали каждого, кто мимо дома идет.
Наступила зима. Снег укрыл землю. Метели замели дорожки. Птицы прячутся под крышей, ближе к теплу.
Говорит жена мужу, – дрова заканчиваются, скоро печь топить нечем будет. Да еще ехидно подшучивает над ним, – плотник без дров – где же это видано? Хоть бы валежника из леса привез. Да не с краю выбирай, там вся деревня уже все выбрала, иди в саму чащу, там еще никто не ходил, найдешь крупные ветки. А может и целое дерево сухое попадется.
Взял отец Насти санки, заткнул топор за пояс, пошел в лес. Зашел в самую чащу. Набрал полные санки веток. Собрался, было возвращаться, да услышал чей-то стон жалобный. Прислушался, пошел на голос. Видит, лежит волчица, лапой в капкан попала. Кровь темнеет на снегу. А рядом с ней маленький волчонок ползает. Стонет и подвывает.