Капитан Марк понёс образец на корабль.
Через 7 минут радостный голос Лизы сообщил:
– Готово! Есть образец. Возвращаюсь.
– Отлично! Я тоже нашёл образец. Сравним на борту.
– Ждём вас! – сказал Василий.
Капитан остановился, чтобы у Лизы была возможность его догнать. Он смотрел в сторону болот. Через пару минут появился её силуэт. Вдруг рядом показались еще два силуэта. Завязалась драка.
– Лиза, приём? Что происходит? – кричал Марк, двинувшись в её сторону. – Василий, на Лизу напали! Движусь в её сторону!
Марк видел, как его подругу скрутили. Подлетел небольшой флаер, и двое незнакомцев погрузили Лизу на борт.
– Василий, взлетайте! Лизу погрузили на флаер, попробуйте перехватить.
– Нет, капитан не могу. Буря. Укрыться негде. Вы можете не выжить. Возвращайтесь и взлетаем. Всё готово к быстрому взлёту. Наш корабль мощнее. Догоним.
Марк знал, что спорить с Василием невозможно, и он был прав. Капитан вернулся так быстро, как мог.
Корабль взлетел. Но засечь флаер не удалось. Видимо, бандитов ждал более крупный крейсер.
Капитан передал на все ближайшие планеты и корабли экстренное сообщение о похищении сотрудника Исследовательского корпуса. Сам же решил двигаться по траектории, наиболее логичной для бандитов. Так они пролетели несколько световых миль, но не увидели ни кораблей, ни крейсеров.
– Кэп, пора возвращаться на базу. Патрули займутся поиском, – сказал Василий.
– Может, попробуем ещё один маршрут?
– Марк, нам всем очень жаль Лизу. Но мы должны завершить миссию. У нас Исследовательский корабль, на нём нет оружия. А банды, похищающие людей и других высокоразвитых существ, вооружены до зубов.
– Я должен был всё предусмотреть, обезопасить каждого из вас…
Марк вынужден был согласиться. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, он приступил к исследованию образца. На обратном пути он почти не выходил из лаборатории, но каждый час справлялся, есть ли новости от поисковых патрулей. Новостей не было.
Вернувшись на базу, Марк предоставил отчёт по образцу. Он доказал разумность существа, но уровень его развития был примитивен.
Это исследование принесло ему большую популярность. Но от выступлений на конференциях Марк отказался. На след бандитов, похитивших сержанта Лизу, так и не вышли. Марк попросил командование предоставить ему возможность выполнять одиночные экспедиции. Он не хотел больше рисковать другими людьми. Все члены команды жалели об уходе капитана, он был хорош в своем деле. Но их ждали другие перемены: Василия по рекомендации Марка назначили капитаном – он давно мечтал об этом; Джон стал старшим помощником; биолог Алиса вернулась в строй; для механика Арата ничего не изменилось, чему он был рад. Но в команду пришёл выпускник Академии на должность сержанта. Он оказался не очень смышлёным, что удручало ребят.