В этот раз Марк опять летел в экспедицию один. Он легко сходился с людьми, но всё-таки работать одному ему было комфортнее. Да и многие его коллеги уходили из науки в более доходные сферы. Бывало, что Капитан сходился с кем-то близко, а потом пути навсегда расходились.
В этот раз он летел на Песчаную планету. Сверху она выглядела интересно: такой слоистый шар, полоска белого песка, полоска жёлтого, фиолетового, красного и коричневого. До конца ещё не было известно, есть ли на Песчаной планете разумные существа или нет. Найти признаки обитателей – такой была задача капитана. Марк надеялся выполнить это задание быстро, чтобы взять небольшой отпуск и поехать на Землю. Давно он там не был, его тянуло домой. В детстве он смотрел видеохроники и удивлялся, как люди плавали в море без защитных костюмов, как ходили босиком по траве. А сейчас – по последним новостям – планету вновь очистили от опасных загрязнений, и люди снова могут это делать, как двести лет назад. Марк хотел бы испытать эти ощущения!
Корабль плавно опустился на песчаную поверхность. Марк вышел из корабля. Поверхность под ногами не внушала доверия, и предусмотрительный исследователь пристегнул себя тросом к кораблю. «Если вдруг я начну проваливаться, то нажму кнопку, и меня затянет обратно в корабль», – рассудил Капитан Марк.
Он медленно передвигался. Местами – по щиколотку, местами – по колено в песке. Температура была невысокая – даже не пришлось включать терморегулятор костюма. Воздух наполняла пыльная взвесь. Так Марк прошагал, как вдруг стал проваливаться. Но ощущения были странные, словно он скатывается с горки. Он нажал на кнопку, но трос заело. Он вспомнил старую сказку про девочку, которая долго летела вниз – кажется, её звали Алиса. Ещё он заметил, что корабль тоже двигался за ним. Поэтому когда мужчина приземлился на твердую поверхность, он сделал резкий кувырок в сторону и отбежал.
Вскоре на место, где недавно был Марк, свалился корабль. Перво-наперво, Марк осмотрел Корабль – на первый взгляд тот был цел. Во вторую очередь, он стал осматривать место, в котором оказался вопреки своим планам. Поверхность была тверже, несмотря на часть песка, свалившуюся сюда вместе с ним и кораблем. Сверху тонкими нитями кое-где струился песок. «Видимо, там, на высоте 20 метров, какой-то люк, который открывается вниз. Мы скатились по нему, а затем он закрылся вновь… Всё это похоже на пещеру». Марк задумался. Но его внимание привлёк свет за камнями, исходивший откуда-то снизу.