– А эта девчонка, – молодой жрец указал на одну из жертв, молодую девушку с длинными каштановыми волосами. – Она особенно хороша. Её кровь, говорят, чиста.
– Не отвлекайся, – резко оборвал его старый жрец. – Не время для похоти. Тёмные силы не терпят разврата. Нам нужна их кровь, а не их тела.
Молодой жрец смутился и опустил голову.
Среди жертв находился мужчина по имени Кайл, бывший воин, с широкими плечами и крепкими руками, даже сейчас, скованными цепями, он сохранял осанку и гордость. Его лицо, изрезанное шрамами, свидетельствовало о многих пережитых битвах. Его глаза были полны ярости и горечи.
– Вы чудовища! – крикнул он, его голос сорвался от напряжения. – За что вы делаете это? Зачем вам наша кровь?
Старый жрец, услышав его слова, медленно повернул голову, и посмотрел на него с выражением брезгливого презрения.
– Ты не поймёшь, смертный, – произнёс он, его голос звучал как скрежет камней. – Вы всего лишь жертвы, сосуды, через которые мы получаем силу. Ваше предназначение – умереть.
Кайл скрипнул зубами, пытаясь вырваться из цепей, но безуспешно. Он знал, что у него нет шансов, но всё равно не мог смириться со своей участью.
– Вы прокляты! – прохрипел он, его голос наполнился отчаянием. – И ваше проклятие падёт на вас!
Жрец лишь усмехнулся в ответ.
– Слова не могут причинить нам вреда, – сказал он, махнув рукой. – Скоро ты замолчишь навсегда.
Жрецы продолжали готовиться к ритуалу, расставляя факелы по периметру поляны. Огонь от факелов, затрепетав, окрасил окружающий лес в зловещие отблески. Тёмные тени от деревьев сплетались, образуя жуткие образы, словно наблюдающие за происходящим. Молодой жрец достал из своего мешка небольшой пузырёк с мутной жидкостью, и начал обмазывать ей камни вокруг алтаря, как будто ставя незримые печати. Запах этой жидкости был едким, похожим на гниль.
– Ты всё ещё колеблешься? – вдруг спросил старый жрец, заметив, как молодой жрец остановился на мгновение.
– Нет, – ответил он, немного неуверенно. – Просто… я думаю о том, что это значит. Столько жизней…
– Ты ещё молод, – прервал его старый жрец. – Ты не понимаешь. Это цена силы. Это цена нашего процветания. Разве ты не хочешь быть сильнее? Разве ты не хочешь видеть, как наши враги падают ниц?
Молодой жрец замолчал, но по его глазам было видно, что в его душе идёт борьба.