У основания Серпа он нашел Сад Теней.
Здесь росли ангелы.
Они висели на ветвях деревьев из спрессованной тьмы, соединенные пуповинами с плодами в виде сердец. Каждое сердце билось, излучая свет, который тут же высасывался корнями. Ариэль подошел к ближайшему дереву и коснулся плода.
Воспоминание ударило, как ток:
Молодой ангел с крыльями цвета рассвета ткет судьбы, радостно напевая. Его грудь слегка вздута – там, под кожей, пульсирует семя. Он не замечает, как раз в эон к нему подходит Страж и вливает в уста каплю черной смолы. Семя растет. Ангел продолжает ткать.
– Мы все сосуды, – прошептал голос за спиной.
Ариэль обернулся. Перед ним стояло существо, похожее на Лираэль, но ее тело теперь было сплетено из корней и старых ран.
– Семя в нас – их яйцо. Оно зреет, питаясь нашими делами, а когда Серп приходит… – она указала на дерево, где ангел-плод начал сморщиваться, превращаясь в сухой стручок.
– Что со мной? – Ариэль коснулся лозы.
– Ты переродился, – она рассмеялась, и из ее рта выпали черви. – Семя в тебе проросло наружу. Теперь ты и Пожиратель, и жертва. Ты – Серп и Колос.
Грохот заставил их обернуться. Серп остановился. Совет Дивентов повернул «лица» к Ариэлю.
– Аномалия, – зашипели они хором. – Уничтожить до созревания.
Пространство сжалось, выталкивая Ариэля к краю платформы. Но лоза в его груди дернулась, и вдруг он понял.
Он прыгнул не вниз, а внутрь Серпа.
Там, среди шестеренок из костей богов, он нашел Ядро – кристалл, пульсирующий трехкруговым символом. Это был не артефакт. Это был орган. Часть Оно.
Лоза потянулась к кристаллу, жадно.
– Разбей его, – прошептало множество голосов. Это говорили ангелы-плоды, деревья, даже тени. – И урожай станет свободным.
Но когда Ариэль занес руку, кристалл замерцал, и он увидел:
Оно, гигантское и бесформенное, корчится в агонии. Миллионы Серпов по всем реальностям остановлены. Пожиратели рассыпаются в прах, а ангелы… Ангелы падают, слепые и беспомощные, ибо их свет был лишь отражением чужого голода.
Свобода оказалась смертным приговором.
За спиной Ариэля раздался хрип. Кассиэль, вернее, то, что от него осталось, ползло к Ядру, волоча за собой тело, превратившееся в мешок с костями.
– Не… можешь… – булькало существо. – Без них… мы…
Его голова лопнула, выпустив рой мух, сложившихся в послание: