От размышлений Юджина отвлекли неясные звуки. Он напряг слух, пытаясь понять, с какой стороны они слышатся и кому могут принадлежать. Определенно, это не рык зверя, но и не голоса людей, что-то среднее между ними, но как такое может быть? Кем может быть это нечто среднее: говорящим зверем или рычащим человеком? Рычащим? Это снежный человек, йети, бигфут? Если это так, в кустах от него не спрячешься.
Юджин бросился к деревьям. Надо лезть вверх. Звуки приближались. Юджин заметался в поисках подходящего дерева. Кажется, здесь должно получиться! Юджин подбежал к выбранному дереву, но не сумел допрыгнуть ни до одной из нижних веток. Булькающий рык слышались все отчетливее.
Юджин отступил назад, выбрал ветку пониже, разогнался и в прыжке сумел за нее ухватиться. Раскачавшись на руках, он забросил на ветку ноги и перебрался по ветке, как по натянутому канату, ближе к стволу, затем, извернувшись, перевалился на ветку животом и поднялся на ноги.
С опорой на ствол он перебрался на ветку повыше, потом еще и еще выше. Забравшись, как ему показалось, на безопасную высоту, Юджин прислушался и, определив направление звуков, перебрался на соседнюю ветку. Промежутки в листве открывали небольшое пространство для обзора происходящего внизу.
Через какое-то время из-за деревьев показались два человека. Они шли в сторону Юджина. Но это были не те люди, которых он хотел бы встретить, и явно не йети, которого он не хотел бы встретить. Юджин всем телом прижался к стволу и замер. Двое мужчин невысокого роста шли никуда не спеша, часто останавливаясь из-за спора друг с другом. Они выразительно жестикулировали, издавая гортанные, слабо членораздельные звуки, которые и услышал Юджин.
Невысокий рост, кряжистые тела. Спутанные, немытые волосы с застрявшими в них колючками и мелкими ветками. Оба босиком. На плечи одного наброшено что-то вроде пледа, другой одет как будто в замызганный пиджак. Бедра обоих обернуты тряпьем. Лиц было не разглядеть, но воображение Юджина живо нарисовало им неандертальские черты. Другие к их облику не подходили.
Это дикари? Но как это возможно? Дикари в мире мыслящих роботов, самодвижущихся вертолетов и вездеходов? А если невозможно, то кто эти люди? Сомнений в непостановочности происходящего у Юджина не было. Эти люди по-настоящему такие, какими он их видит. В сознании закралась мысль об опытах над людьми. Надо срочно убираться из этого леса, из этой обитаемой зоны, заселенной искусственно выведенными дикарями.