Отец усмехнулся, отпустив тяжёлую тираду:
– Не жди чудес. Такие, как ты, там долго не задерживаются.
Его слова ударили сильнее, чем я ожидала. Но я не подала вида. Спорить или оправдываться не имело смысла.
– Увидимся вечером, – коротко бросила я, направляясь к двери.
Свежий утренний воздух ударил в лицо, когда я вышла из подъезда. Солнце уже поднялось, заливая улицы мягким светом, но для меня это был ещё один серый день. Автобусная станция находилась в трёх кварталах отсюда. Мимо проносились машины, прохожие спешили по своим делам. Всё это казалось таким далеким от моей жизни. Я зашла в автобус, села у окна и уставилась на улицу, размышляя о том, что ждёт меня в Университете Уитмор. Когда я вышла из автобуса и оказалась перед университетом, сердце замерло на мгновение. Передо мной возвышались величественные здания Уитмора – воплощение традиций и величия. Их готическая архитектура напоминала кадры из фильмов: высокие башни, резные каменные арки, витражные окна, отражающие лучи утреннего солнца. Всё здесь кричало о роскоши и элитности. Я сделала глубокий вдох, поправила ремешок рюкзака и направилась к главным воротам. Толпы студентов, спешащих на занятия, заполнили двор. Девушки с идеальными причёсками и дизайнерскими сумками, парни в дорогих кожаных куртках и ботинках – все они выглядели так, будто сошли с обложек журналов. А я? Я была лишней в этом идеальном мире. Краем глаза я заметила, как несколько девушек, стоявших у фонтана, посмотрели на меня и захихикали. Их взгляды были холодными, осуждающими. Одна из них, блондинка с идеально уложенными волосами, громко сказала:
– Эй, ты не заблудилась? Здесь не раздают бесплатную еду.
Я почувствовала, как щеки заливает краска. Сжала лямки рюкзака сильнее, но не остановилась. Они не должны видеть, что меня это задело. Пройдя мимо, я подняла глаза на фасад главного здания. Его окна сияли, отражая солнечные лучи, а в воздухе витал слабый аромат цветущих деревьев. Это место должно было стать моим убежищем, моим шансом на новую жизнь. Именно в этот момент мой взгляд случайно остановился на нём. Чёрный Mustang Fastback из другой эпохи стоял на парковке неподалёку. Этот автомобиль был как ожившая легенда, выделяясь среди современных моделей. Я увидела его. Тёмные волосы, руки в карманах чёрной кожаной куртки. Он казался полностью сосредоточенным на своих мыслях, но в нём чувствовалась какая-то опасная уверенность. Он ждал кого-то. Его взгляд вдруг поднялся, встретившись с моим. Это было как удар молнии. Его глаза… серые, холодные, пронизывающие. Я замерла, едва осмеливаясь дышать. В этот момент всё вокруг словно замедлилось. Но он быстро отвёл взгляд, словно я не существовала. Я почувствовала себя маленькой и незначительной. Не знала, кто он, но почему-то этот короткий миг остался со мной. Его фигура, его взгляд – всё это странным образом врезалось в мою память. Собравшись, я сделала шаг вперёд. Университет ждал, а вместе с ним – мой новый путь. Дверь в огромную аудиторию открылась, и я, затаив дыхание, шагнула внутрь. Просторное помещение с высокими потолками, массивными окнами и идеально отполированными рядами деревянных парт казалось бесконечным. Мой взгляд невольно метался по комнате, пока я искала свободное место, но вместо спокойствия я ощутила себя чужой под прицелом сотни глаз. В аудитории мгновенно повисло напряжение. Я слышала шёпот, хихиканье, улавливала отдельные слова и фразы, которые, как я ни старалась, не могла не воспринимать.